Da altitudini di circa 2.000 ft (610 m) sul Cumberland Plateau nel sud-est, dove nero Mt. (4,145 ft/1,263 m) segna il punto più alto dello stato, Kentucky pendii a quote inferiori a 800 ft (244 m) lungo il bordo occidentale. Le strette valli e le creste affilate della regione montuosa sono note per le foreste di legni duri giganti e pini profumati e per le fioriture primaverili di alloro, magnolia, rododendro e corniolo. Sfortunatamente, queste foreste hanno sofferto degli effetti delle piogge acide. A ovest, l’altopiano si rompe in una serie di scarpate, confinante con una regione di pianure strette interrotte da molti singoli picchi conici chiamati manopole. Circondato dalla regione manopole a sud, ovest, e ad est e si estende fino a ovest Louisville è il paese bluegrass, il cuore e il marchio di fabbrica dello stato.
A sud e ad ovest si trovano le pianure ondulate e le colline rocciose del Pennyroyal, una regione che prende il nome da una specie di menta che cresce abbondantemente nella zona. Lì, i torrenti sotterranei hanno attraversato il calcare per formare miglia di passaggi sotterranei, alcuni dei quali notevoli nel Mammoth Cave National Park.
Il Kentucky nordoccidentale è generalmente un terreno accidentato e ondulato, con depositi di carbone sparsi ma importanti. La regione isolata dell’estremo-ovest, delimitata dai fiumi Mississippi, Ohio e Tennessee, è indicata come the Purchase, o Jackson Purchase (per Andrew Jackson, che era un membro di spicco della commissione che lo acquistò dal Chickasaw nel 1818). Costituito da pianure alluvionali e altopiani ondulati, è tra le più grandi passerelle di uccelli migratori negli Stati Uniti.
I fiumi sono una caratteristica importante della geografia del Kentucky. Il fiume Ohio forma l ” intero confine settentrionale dello stato, che scorre generalmente SW sotto Covington, fino a quando non si unisce al fiume Mississippi W di Paducah. Alla punta sud-ovest dello stato circa 5 sq mi (13 kmq) del territorio del Kentucky, creato da un doppio tornante nel fiume Mississippi, sporge N dal Tennessee nel Missouri ed è completamente separato dal resto dello stato. A est, il Big Sandy River e il suo affluente, il Tug Fork, formano il confine con la Virginia occidentale. Molte rapide insenature nelle montagne del Cumberland alimentano i fiumi Kentucky, Cumberland e Licking, che, insieme al Tennessee e all’Ohio, sono i principali fiumi dello stato. La diga del Kentucky sul fiume Tennessee vicino a Paducah, è una parte importante del sistema di autorità della valle del Tennessee.
Il clima del Kentucky è generalmente mite, con pochi estremi di caldo e freddo. Frankfort è la capitale, Louisville e Lexington le città più grandi. Poco rimane delle grandi foreste del Kentucky che una volta si estendevano su tre quarti dello stato ed erano rinomate per le loro dimensioni e densità. Le attrazioni turistiche includono il famoso Kentucky Derby a Churchill Downs a Louisville e le famose fattorie di cavalli che circondano Lexington, nel cuore della regione bluegrass. L’Abraham Lincoln Birthplace National Historical Park e il Cumberland Gap National Historical Park sono monumenti storici. A Fort Knox c’è il Deposito degli Stati Uniti.
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