I koala sono abitanti degli alberi e prevalentemente notturni. Sono riluttanti a rimanere a terra, e poi andare avanti a quattro zampe. Per risparmiare energia, dormono fino a 20 ore al giorno, e quindi anche più a lungo dei bradipi, che dormono (almeno in cattività) circa 16 ore al giorno. I loro nemici naturali sono dingo, grandi gufi, aquile, varani e pitoni. Inoltre, le stagioni secche e in particolare gli incendi boschivi possono essere pericolosi per loro. L’abitazione umana fornisce ulteriori fonti di pericolo come automobili, cani randagi, un aumentato rischio di incendio, insetticidi e piscine; se una strada viene costruita nel mezzo di un territorio, il koala rimane nella metà in cui si trova attualmente. L’habitat è anche limitato dalla compensazione, misure di drenaggio e la costruzione di recinzioni.
Nutrizione
I koala si nutrono quasi esclusivamente di foglie e corteccia, così come di frutti di specie molto specifiche di eucalipto. In tutta l’Australia, usano solo circa 70 delle oltre 500 specie di eucalipto conosciute, localmente anche solo 5-10 specie. All’interno di un’area limitata, di norma, non vengono utilizzate più di due o tre varietà di eucalipto per l’assunzione di cibo (alberi alimentari primari). Una varietà di altri alberi, tra cui alcune specie non di eucalipto, sono occasionalmente visitati per il foraggiamento o per altri scopi (ad esempio riposo, sonno). Occasionalmente il terreno ingerito fornisce ulteriori minerali.
Un koala adulto ha bisogno di circa 200-400 grammi di foglie al giorno. Quando si tratta di cibo, i koala sono costretti ad essere estremamente schizzinosi, perché l’eucalipto contiene tossine che il koala può tollerare in qualche misura, ma anche concentrazioni troppo alte sono tossiche per lui. In primo luogo, allungano un braccio e raccolgono alcune foglie selezionate con grande cura, preferibilmente quelle più vecchie, in cui le tossine non sono più così concentrate. Dopo di ciò, annusali attentamente prima di prendere un morso. Infine, vengono masticati in una pappa e ingeriti. I koala bevono molto raramente. Coprono il loro fabbisogno idrico principalmente attraverso le foglie di eucalipto molto ricche di acqua. Di meno importanza sono la rugiada e le gocce di pioggia. Nelle stagioni secche, tuttavia, vanno in punti d’acqua nonostante tutti i pericoli. È anche interessante in questo contesto che il nome ” koala “deriva da una lingua aborigena e significa” senza acqua “o”senza bere”. (Vedi anche la sezione “Aborigeni” qui sotto.)
I denti dei koala (I 3/1, C 1/0, P 1/1, M 4/4 ×2 = 30) sono ben adattati alla dieta di eucalipto. Con gli incisivi superiori e inferiori, gli animali raccolgono le foglie. Uno spazio tra incisivi e molari consente di utilizzare la lingua per spingere efficacemente la massa fogliare avanti e indietro senza mordersi a vicenda. I molari sono modellati in modo tale da tagliare e strappare le foglie, e non solo schiacciarle. Pertanto, i denti privano le foglie di umidità e distruggono le pareti cellulari, il che facilita la digestione.
I koala prendono energia dall’eucalipto sotto forma di zuccheri, amidi, grassi e proteine. In un processo di digestione relativamente lungo, tutti i nutrienti e l’acqua utilizzabili vengono rimossi. Secondo il cibo vegetale difficile da digerire, a bassa energia e persino tossico, il cieco dei koala è insolitamente lungo (fino a 2,5 m). Lì, i batteri aiutano nella lavorazione delle pareti cellulari e consentono una sorta di fermentazione. Inoltre, un metabolismo molto lento consente di conservare l’eucalipto per un lungo periodo, durante il quale viene privato della massima quantità di energia. Allo stesso tempo, il basso consumo energetico deriva dal metabolismo lento, quindi è inferiore a quello di altri erbivori.
Vivere sugli alberi
I koala trascorrono la maggior parte della loro vita sugli alberi di eucalipto. Questi abitanti degli alberi sono scalatori vigorosi con corpi snelli e muscolosi. Hanno corpi corti e tozzi, ma arti relativamente lunghi. Le loro mani, i piedi e gli artigli sono adatti per afferrare i rami, aggrapparsi ai rami e bilanciare. In caso di pericolo, i koala cercano istintivamente di rifugiarsi tra i rami di un albero. Negli insediamenti umani, si arrampicano su muri, recinzioni, pali della luce e segnali stradali.
Se i koala vogliono arrampicarsi su un albero, saltano da terra e colpiscono i loro artigli nella corteccia. Poi si arrampicano contemporaneamente con entrambe le braccia e le gambe in movimenti fluidi. I koala salgono sempre i tronchi su e giù a testa alta. La discesa è di solito più deliberata. Solo una gamba viene mai spostata qui.
I koala scendono regolarmente a terra per cambiare l’albero. Questo è dove la maggior parte dei pericoli si nascondono. Si cammina mettendo prima il piede anteriore destro, poi il piede posteriore sinistro, poi il piede anteriore sinistro e infine il piede posteriore destro in avanti. Quando corrono, mettono contemporaneamente sia le zampe anteriori che quelle posteriori.
Alcuni koala rimangono più a lungo di altri a terra. Questo comportamento dipende dalla dimensione dei loro territori e dalle distanze tra gli alberi. Nelle vicinanze degli insediamenti umani, è spesso necessario coprire distanze più lunghe sul terreno che in ambienti indisturbati.
Sui loro alberi viventi sicuri e confortevoli, i koala mostrano una varietà di posture di riposo, che dipendono dalla natura delle forche dei rami, dalle condizioni meteorologiche e dall’ora del giorno. Poiché il tempo nella boscaglia australiana cambia con l’ora del giorno, i koala sono sempre alla ricerca di nuovi posti nell’albero, a volte al sole, a volte all’ombra, a volte nel vento di raffreddamento, a volte nella scia o nella copertura della pioggia.
I koala possono riposare comodamente su un ramo per ore. Si fissano tra le forche del ramo in modo da non cadere da questo posto letto sicuro. La loro pelliccia particolarmente densa sul retro fornisce una base morbida per i rami duri e angolari. In tempo freddo, umido e ventoso, tendono a rannicchiarsi come una palla per ridurre la loro superficie e emanare il meno calore possibile. Quindi l’acqua drena dal retro del koala, come dal retro di un’anatra. Nelle giornate calde, secche o umide, preferiscono una postura aperta, in modo che la loro leggera e lunga pelliccia pettorale possa riflettere il calore e svolazzare un po ‘ nel vento e quindi raffreddare.
Le popolazioni di Koala hanno un complicato sistema di comunicazione e organizzazione che garantisce la coesione sociale. Sebbene siano solitari al di fuori della stagione degli amori, si sottomettono a una gerarchia sociale in popolazioni stabili stabilendo territori sovrapposti e comportandosi in base alla loro posizione. Se questo ordine è destabilizzato, il gruppo ne soffre.
Territori
Ogni koala stabilisce il proprio territorio. La sua dimensione dipende da diversi fattori come la qualità dell’habitat, il sesso, l’età, lo stato sociale e la capacità di carico dell’habitat.
Le dimensioni dell’area garantiscono un numero sufficiente di alberi adatti a una popolazione socialmente stabile per fornire al koala cibo e riparo sufficienti. A parte disastri e disturbi dell’habitat, può rimanere fedele al suo territorio per il resto della sua vita. Per foraggiare, cercare riparo o mantenere contatti sociali, i koala cambiano regolarmente gli alberi all’interno del loro territorio. Hanno anche impostato marchi di fragranze per delimitare la loro area.
In una popolazione stabile, i territori dei vicini si sovrappongono. I maschi preferiscono territori che si sovrappongono a uno o più territori di femmine. Se le aree maschili si sovrappongono, il contatto è evitato. Il territorio di una femmina si sovrappone a territori di entrambi i sessi. Prima che i cuccioli migrino, vedono il territorio della madre come loro. Le aree dei koala maschi sono generalmente più grandi di quelle delle femmine.
Gli alberi di confine di un’area di koala, che possono essere riconosciuti da un gran numero di graffi e feci ammucchiate, vengono visitati regolarmente. Alcuni di loro servono anche come luoghi di incontro, che svolgono un ruolo decisivo nella stabilità della popolazione. Mentre i maschi koala segnano i loro territori con il profumo delle loro ghiandole mammarie, le femmine usano l’odore della loro urina.
Non tutti gli alberi alimentari vengono utilizzati all’interno di un territorio a causa dell’auto-restrizione. Questi alberi di cibo inutilizzati sono difesi così come quelli usati, quindi sono fuori dalla portata di altri koala. A causa di questo comportamento, la popolazione viene mantenuta in equilibrio, poiché viene evitata la riproduzione incontrollata, che metterebbe a dura prova l’habitat. Per questo motivo, i ragazzi devono lasciare le loro madri. Se rimanessero, sarebbero concorrenti alimentari della loro madre o di altri animali. I giovani koala devono stabilirsi nella periferia di una comunità.
Se un koala muore, il suo territorio viene rilevato da un conspecifico, mentre i confini rimangono quasi gli stessi. I giovani koala spesso vagano per la periferia di una colonia per mesi prima di stabilire un habitat permanente. Questi spesso prendono il sopravvento aree orfane. In natura si svolgono battaglie territoriali, specialmente nella stagione degli amori.
Migrazione e dispersione
I giovani koala sono costretti a lasciare il territorio della madre qualche tempo dopo lo svezzamento. Questo di solito accade all’età di 18 mesi. Poiché non tutte le femmine si riproducono ogni anno, può anche accadere solo dopo due o anche tre anni. I koala migratori sono alla ricerca di un habitat non occupato e vicino ad altri koala.
I koala da caccia sono talvolta costretti a percorrere lunghe distanze per trovare un’area adatta. Queste migrazioni assicurano lo scambio genetico tra gruppi riproduttivi vicini e quindi assicurano la diversità genetica delle popolazioni.
La migrazione e la dispersione sono oggi ostacolate dall’intervento umano in molte aree popolate da koala. Gli habitat disponibili sono spesso limitati o frammentati, in modo che i giovani koala non possano trovare aree adatte. Da questo periscono o devono vagare costantemente. Tuttavia, questo può portare a uno sfruttamento eccessivo delle risorse alimentari, alla morte degli alberi e al declino della popolazione.
Comunicazione
I koala hanno un numero di vocalizzazioni con cui possono comunicare su distanze relativamente lunghe. Sia i koala femminili che quelli maschili usano l’angstruf. Questo suona come un grido spaventoso di un bambino. Viene espulso sotto stress ed è spesso accompagnato da tremori.
I maschi emettono una bassa corteccia grugnente quando annunciano sia la loro presenza che la loro posizione sociale. Spesso suona come un rombo lontano, come una moto di partenza o come un maiale grugnito. Con questo abbaiare dalla loro posizione dominante, i maschi si risparmiano il dispendio energetico di una lotta. Durante il periodo riproduttivo, c’è un sacco di abbaiare per dare ad altri animali l’opportunità di stabilire con precisione la posizione del chiamante.
Le femmine non abbaiano così spesso come i maschi. Ma le loro chiamate servono anche a comunicare l’aggressività e l’umore sessuale. Con i loro giovani, le madri si scambiano dolci clic e suoni cigolanti, ma anche leggeri grugniti, esprimendo malessere e rabbia. A volte si sente un ronzio o un mormorio morbido.
Malattie
I koala possono facilmente catturare varie malattie e disturbi a causa del loro scarso sistema immunitario. Questi includono malattie urogenitali, malattie del tratto respiratorio e digestivo, ulcere gastriche, cancro, disidratazione e atrofia muscolare. I koala sono particolarmente sensibili all’habitat e allo stress fisico. Esternamente, lo stress nei koala può manifestarsi, ad esempio, dimenando le orecchie o anche con il singhiozzo. A causa dell’aumentata attività e dello stress, sono particolarmente suscettibili alle malattie nel periodo riproduttivo. Spesso si verificano infezioni da clamidia. Questi si verificano sempre più a causa dell’infezione con il retrovirus del koala, che, simile all’HIV negli esseri umani, indebolisce massicciamente il sistema immunitario. Solo i koala malati mostrano un cappotto bagnato dopo una doccia a pioggia, poiché non hanno più abbastanza energia per prendersene cura regolarmente, quindi l’effetto perla è perso. Hanno anche spesso insolitamente molte zecche. Nei vecchi koala, l’usura dei loro denti può portare alla morte, poiché non possono più masticare le foglie e di conseguenza devono morire di fame.
Riproduzione
I koala raggiungono la maturità sessuale a circa due anni di età. Tuttavia, gli accoppiamenti di successo di solito avvengono solo uno o due anni dopo. Le femmine di solito si riproducono prima per la prima volta, poiché i maschi dominanti più anziani mantengono i più giovani lontani dall’azione. È discutibile se i maschi vanno alla ricerca di femmine o viceversa. Forse questo dipende dallo stato dell’animale nella gerarchia sociale. I maschi dominanti devono mantenere la loro posizione rispetto ad altri maschi e trascurare le loro femmine. Tuttavia, succede che una femmina che cammina va alla ricerca di un maschio dominante.
Accoppiamento e fecondazione
Durante il periodo riproduttivo, i koala sono più attivi del solito. Durante questo periodo, i koala maschi spesso emettono un abbaiare di vasta portata e rauco. Questo rumore è usato per marcare il territorio, ma anche per informazioni per le femmine pronte per l’accoppiamento. Nel caso dei koala, le femmine determinano fondamentalmente quando viene eseguito l’accoppiamento. Il koala femmina di solito nutre un giovane animale dell’anno precedente. Tuttavia, un nuovo bambino di koala può essere allevato solo dopo che il cucciolo precedente è stato svezzato. Questo di solito richiede circa dodici mesi. Pertanto, i tempi di accoppiamento, a seconda della regione, possono trascinarsi da ottobre ad aprile. Gli animali giovani quasi adulti vengono solitamente espulsi dai territori delle loro madri, quindi devono stabilire i propri territori.
I maschi sono molto aggressivi durante la stagione degli amori e spesso si feriscono a vicenda con i loro artigli affilati. I maschi si accoppiano con tutte le femmine raggiungibili durante la stagione degli amori, questo di solito è accompagnato da graffi e morsi. Poiché i semi del predecessore sono in gran parte lavati durante l’accoppiamento, i maschi dominanti cercano anche di accoppiare le femmine che sono già state accoppiate da un altro maschio.
Gravidanza, nascita e allevamento dei maschi
Il periodo di gestazione è di 35 giorni. Alla nascita, il cucciolo striscia indipendentemente dal canale del parto nella sacca. Pesa quindi meno di un grammo ed è lungo circa 2 cm, cieco e nudo. Nella borsa, un potente sfintere impedisce al ragazzo completamente avvolto di cadere. Di solito solo un cucciolo nasce in estate, che matura e viene allattato in un sacchetto per sei o sette mesi. Dopo circa 22 settimane, apre gli occhi e inizia a guardare fuori dalla borsa. All’età di 22-30 settimane, ottiene un alimento complementare chiamato “papp”, che sua madre produce accanto al latte. Papp è un tipo speciale di feci che rende più facile per il ragazzo passare dal latte alla nutrizione fogliare, un cambiamento decisivo, e sta diventando sempre più il cibo principale del ragazzo, che, con l’aumentare delle dimensioni del corpo, lascia la borsa più spesso e giace sullo stomaco della madre mentre mangia. Durante questo periodo, impara ad afferrare le foglie con le mani e ad annusarle attentamente prima di mangiarle. Tuttavia, il cucciolo prende ancora il latte materno fino all’età di un anno. A causa delle dimensioni del giovane, la tettarella della madre è ora estesa in modo che sporga dall’apertura della borsa. Con l’inizio dell’alimentazione fogliare, i giovani crescono molto più velocemente e il loro fisico diventa più tozzo. Ora il cucciolo viene portato in giro dalla madre sulla schiena, ma cerca ancora protezione nella sacca della madre. Se è più grande, fa i suoi primi viaggi intorno alla madre.
Dopo circa dodici mesi, il giovane è abbastanza indipendente in modo che l’animale madre possa rimanere di nuovo incinta. Se c’è una nuova prole, la madre non lascia più il cucciolo del suo anno precedente succhiare e cavalcare su di lei, ma lo tollera ancora vicino a lei fino a quando il più giovane non fa i suoi primi viaggi. Di solito i giovani vengono espulsi dalla madre intorno all’età di 18 mesi. Tuttavia, se la madre non rimane incinta di nuovo, il cucciolo può godere della protezione materna fino a tre anni. Dopo l’espulsione, emigra e stabilisce il proprio territorio.
I maschi selvatici hanno generalmente un’aspettativa di vita inferiore a una media di dieci anni rispetto alle femmine a 15 anni, perché spesso si feriscono durante i combattimenti, di solito migrano ulteriormente e spesso vivono in habitat moderati. I koala in natura vivono generalmente più brevi che in cattività (femmine fino a 19 anni). Soprattutto i koala brevi vivono nei sobborghi urbani o vicino a un’autostrada. Qui l’aspettativa di vita media di un maschio è di due o tre anni.
