Kurama-dera fa risalire la sua storia all’anno 770 come descritto in un antico resoconto conservato nel tempio chiamato Anbagai-ji Engi. In questi documenti è scritto che il monaco cinese Ganchō, discepolo del famoso Jianzhen (noto come Ganjin in Giappone), risiedette nel suo tempio dei maestri, Tōshōdai-ji, anche dopo la sua morte. Tuttavia, in un certo giorno vide un sogno in cui gli fu ordinato di andare a nord dove si concentrava una grande quantità di potere spirituale e si diceva che tengu e gli spiriti della montagna dimorassero. Quando si fece strada lì Ganchō si perse irrimediabilmente fino a quando il dio Kibune Myōjin apparve in sogno e gli ordinò di guardare il cielo ad est la mattina successiva per vedere un miracolo. Quando lo fece, il monaco rimase scioccato nel vedere un cavallo bianco che indossava una sella vuota, e seguì quel cavallo fino ad arrivare sulla montagna che sarebbe stata chiamata Mt. Kurama, scritto con i caratteri kanji per “cavallo ” e”sella”. Lì Ganchō allestì un accampamento, ma fu presto assalito da una femmina intent intenzionata a divorarlo. Il monaco si scontrò con il demone e fuggì da lei, cercando rifugio in un albero scavato dove iniziò a pregare per la salvezza. In risposta, il Guardiano del Nord, Bishamonten, sterminò il demone. Grazie a Bishamonten, Ganchō stabilì un piccolo eremo sul sito al fine di lottare per l’Illuminazione e adorare il Re Celeste.
Quando la capitale si trasferì da Nara a Kyoto nel 794 molti nobili e cortigiani arrivarono con essa, e un uomo, Fujiwara Issendo, un membro di un clan immensamente potente e associato alla costruzione del tempio Tō-ji nel sud di Kyoto, sponsorizzò la costruzione di un tempio vero e proprio sul monte. Kurama due anni dopo, dopo aver visto una visione delle Mille braccia Kannon. La famiglia Fujiwara spesso sanciva la Dea della Compassione, Kannon, nei templi che sponsorizzavano, così Kurama-dera venne ad adorare entrambe le divinità, diventando infine un tempio della setta Tendai. Nel corso degli anni il complesso subì diversi incendi e fu bruciato poi ricostruito, ma ogni volta i tesori e la statuaria buddista furono salvati con successo e restituiti a nuove case.
Una delle leggende storiche più famose del periodo Heian, la storia della Ribellione Heike, coinvolge Kurama-dera. Il tempio era il luogo in cui Minamoto no Yoshitsune (1159-1189), il giovane figlio del signore assassinato del clan Minamoto, fu posto dai rivali politici di suo padre, il clan Taira, per crescere come monaco invece di un guerriero che sarebbe poi stato in grado di opporsi a loro. Si dice che, nonostante il loro intento di fare un monaco di lui, Yoshitsune sgattaiolò nelle foreste di montagna e fu addestrato dal re dei tengu nella spada prima di lasciare la vita monastica per reclamare l’onore della sua famiglia e vendicarsi del Taira insieme ai suoi fratelli.
Kurama-dera cambiò fedeltà alla setta più volte nel corso dei secoli fino a quando l’abate Shigaraki Kōun istituì la Kurama-kōkyō (Scuola Kurama) del buddismo nel 1947. Con i vari metodi di formazione e gli stili di culto della natura rappresentati a Kurama-dera che lo rendono molto diverso da altre scuole stabilite, divenne indipendente dalla setta Tendai nel 1949. Alla fondazione di questa nuova setta introdussero la formazione di una Trinità nota come Sonten composta da Bishamonten, Kannon, e la divinità esoterica adorata solo a Kurama-dera chiamata Gohōmaōson. La scuola Kurama insegna che la vita è guidata dalla misericordia di Kannon, dalla verità di Bishamonten e dall’energia di Maōson nella forma della suprema trinità Sonten.
