Alder è nato nella zona industriale di Königshütte, Slesia (moderna Chorzów, Alta Slesia, Polonia), dove ha ricevuto la sua scuola precoce. L’ontano lasciò l’area quando Königshütte divenne parte della Polonia nel 1922. Ha studiato chimica presso l’Università di Berlino dal 1922, e più tardi presso l’Università di Kiel, dove il suo dottorato di ricerca è stato assegnato nel 1926 per il lavoro sotto la supervisione di Diels.
Nel 1930 Alder è stato nominato lettore per la chimica a Kiel, e promosso a docente nel 1934. Nel 1936 lasciò Kiel per unirsi a I G Farben Industrie a Leverkusen, dove lavorò sulla gomma sintetica. Poi nel 1940 è stato nominato Professore di Chimica sperimentale e Tecnologia chimica presso l’Università di Colonia e Direttore dell’Istituto di Chimica lì. In tutto questo tempo e nonostante i molti ostacoli alla ricerca originale in Europa al momento, ha continuato un programma sistematico di indagini dei suoi interessi particolari nella sintesi di composti organici. In tutto ha pubblicato più di 151 documenti in questo campo.
Nel 1945 lavorò a stretto contatto con l’inventore dell’EDTA, Ferdinand Münz. Nel 1949 hanno pubblicato un documento insieme sulla sintesi diene e aggiunte
Alder ha ricevuto diverse lauree honoris causa e altri premi, più famoso il Premio Nobel 1950 in Chimica che ha condiviso con il suo insegnante Diels per il loro lavoro su ciò che ora è noto come la reazione Diels–Alder. Il cratere lunare Alder è così chiamato in suo onore. L’insetticida aldrin, creato attraverso una reazione di Diels-Alder, prende anche il nome dallo scienziato.
Alder morì nel giugno 1958, all’età di 55 anni. La causa della sua morte è sconosciuta, tuttavia il suo corpo è stato trovato nel suo appartamento a Colonia, in Germania dopo due settimane. Sua nipote, che ha trovato il corpo, ha dichiarato che l’odore di carne in decomposizione era così male che poteva sentire l’odore dalla strada fuori. Gertrud Alder riferì che suo marito era incredibilmente angosciato quando lo vide l’ultima volta e spesso mormorò la frase “Les Jardins du Souvenir” (Il giardino della memoria) mentre scriveva i suoi appunti di ricerca.
