Kurt Vonnegut Jr. (nato nel 1922) è riconosciuto come una voce importante nella letteratura americana e applaudito per le sue pungenti rappresentazioni satiriche della società moderna. Enfatizzando l’assurdità comica della condizione umana, descrive spesso personaggi che cercano significato e ordine in un universo intrinsecamente privo di significato e disordinato.
Vonnegut nacque l ‘ 11 novembre 1922 a Indianapolis, Indiana, figlio di un architetto di successo. Dopo aver frequentato la Cornell University, dove si laureò in chimica e biologia, si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti, prestando servizio nella seconda guerra mondiale e alla fine fu fatto prigioniero dall’esercito tedesco. Dopo la guerra, Vonnegut studiò antropologia all’Università di Chicago e successivamente si trasferì a Schenectady, New York, per lavorare come pubblicista per la General Electric Corporation. Durante questo periodo, ha anche iniziato a presentare racconti a varie riviste, e nel 1951, si dimise dalla sua posizione alla General Electric per dedicare il suo tempo esclusivamente alla scrittura.
Vonnegut ha pubblicato diversi romanzi nel corso degli anni 1950 e 1960, a partire da Player Piano nel 1952. Tuttavia, il suo frequente uso di elementi di fantasia ha portato alla sua classificazione come scrittore di fantascienza, un genere non ampiamente accettato come “letteratura seria”, e il suo lavoro non ha attirato un significativo interesse popolare o critico fino alla metà degli anni 1960, quando la crescente disillusione con la società americana ha portato ad una diffusa ammirazione per la sua La sua reputazione è stata notevolmente migliorata nel 1969 con la pubblicazione di Slaughterhouse-Five, un romanzo con veemenza contro la guerra che è apparso durante il picco della protesta contro il coinvolgimento americano in Vietnam. Durante gli anni 1970 e 1980, Vonnegut ha continuato a servire come un importante commentatore sulla società americana, pubblicando una serie di romanzi in cui si è concentrato su argomenti che vanno dalla corruzione politica all’inquinamento ambientale. Negli ultimi anni, Vonnegut è diventato anche un critico eminente e vocale della censura e del militarismo negli Stati Uniti.
Sebbene molti critici attribuiscano la classificazione di Vonnegut come scrittore di fantascienza a un completo fraintendimento dei suoi obiettivi, l’elemento della fantasia è tuttavia una delle caratteristiche più notevoli dei suoi primi lavori. PlayerPiano raffigura una città immaginaria chiamata Ilium in cui le persone hanno ceduto il controllo delle loro vite a un computer umoristicamente chiamato EPICAC, dopo una sostanza che induce il vomito, mentre Le sirene di Titano (1959) si svolge su diversi pianeti, tra cui un Marte completamente militarizzato, dove gli abitanti sono controllati elettronicamente. Le fantastiche ambientazioni di queste opere servono principalmente come metafora della società moderna, che Vonnegut considera assurda al punto di essere surreale, e come sfondo per il focus centrale di Vonnegut: gli sfortunati esseri umani che abitano questi mondi bizzarri che lottano sia con i loro ambienti che con se stessi. Ad esempio, in Player Piano, il protagonista, il Dr. Paul Proteus, si ribella alla vapidità emotiva della sua società, in cui, liberati dalla necessità di svolgere qualsiasi lavoro significativo, i cittadini hanno perso il loro senso di dignità e scopo. Proteus si unisce a un’organizzazione sovversiva dedicata a rovesciare il governo gestito dal computer e partecipa a una ribellione abortiva. Anche se è imprigionato alla fine del romanzo, Vonnegut suggerisce che Proteus ha trionfato nel riconquistare la sua umanità.
Vonnegut si concentra ancora una volta sul ruolo della tecnologia nella società umana in Cat’s Cradle (1963), considerato uno dei suoi migliori lavori. Il romanzo racconta la scoperta di una forma di ghiaccio, chiamata ice-nine, che è solida a una temperatura molto più bassa del normale ghiaccio ed è in grado di solidificare tutta l’acqua sulla Terra. Ice-nine serve come simbolo dell’enorme potenziale distruttivo della tecnologia, in particolare quando sviluppato o utilizzato senza riguardo per il benessere dell’umanità. In contrasto con ciò che considera le verità dannose rappresentate dalle scoperte scientifiche, Vonnegut presenta una religione chiamata Bokononismo, basata sul concetto che non ci sono verità assolute, che la vita umana è in ultima analisi priva di significato, e che la religione più utile predicherebbe quindi menzogne benigne che incoraggiano la gentilezza, danno all’umanità un senso di dignità e permettono alle persone di Il motivo della culla del gatto, un gioco per bambini giocato facendo looping string sulle mani in un modello complesso, è usato da Vonnegut per dimostrare il danno causato dai paradigmi errati presentati dalle religioni tradizionali: “Non c’è da stupirsi che i bambini crescano pazzi. La culla di un gatto non è altro che un mucchio di X tra le mani di qualcuno, e i bambini piccoli guardano tutte quelle X no nessun dannato gatto e nessuna dannata culla. “
In Dio ti benedica, signor Rosewater; o, Pearls before Swine (1965), Vonnegut presenta uno dei suoi protagonisti più accattivanti nella figura di Eliot Rosewater, un uomo filantropico ma inefficace che tenta di usare la sua fortuna ereditata per il miglioramento dell’umanità. Rosewater scopre che la sua generosità, la sua genuina preoccupazione per gli esseri umani e i suoi tentativi di stabilire relazioni amorose sono visti come follia in una società che apprezza solo il denaro. Il romanzo include le religioni tradizionali nella sua denuncia del materialismo e dell’avidità nel mondo moderno, suggerendo che i ricchi e potenti hanno inventato il concetto di ordinazione divina per giustificare e mantenere il loro sfruttamento degli altri.
Vonnegut descrisse Slaughterhouse-Five come un romanzo che fu costretto a scrivere, poiché si basa su uno dei piùeventi straordinari e significativi della sua vita. Durante il periodo in cui era prigioniero dell’esercito tedesco, Vonnegut assistette al bombardamento alleato di Dresda, che distrusse la città e uccise più di 135.000 persone. Uno dei pochi a sopravvivere, Vonnegut è stato ordinato dai suoi rapitori per aiutare nel macabro compito di scavare corpi dalle macerie e distruggerli in enormi falò. Anche se l’attacco ha causato più vittime del bombardamento di Hiroshima ed è stato diretto a un obiettivo di nessuna apparente importanza militare, ha attirato poca attenzione, e Slaughterhouse-Five è il tentativo di Vonnegut di documentare e denunciare questo evento. Come Vonnegut, il protagonista di Slaughterhouse-Five, chiamato Billy Pilgrim, è stato presente al bombardamento di Dresda ed è stato profondamente colpito dall’esperienza. I suoi sentimenti si manifestano in un malessere spirituale che culmina in un esaurimento nervoso. Inoltre, soffre di una condizione particolare, quella di essere “scollato nel tempo”, il che significa che sperimenta casualmente eventi dal suo passato, presente e futuro. Il romanzo è quindi una narrazione complessa e non cronologica in cui prevalgono immagini di sofferenza e perdita. Charles B. Harris ha osservato: “In definitiva, è meno su Dresda che sull’impatto di Dresda sulla sensibilità di un uomo. Più specificamente, è la storia della storia di Dresda di Vonnegut, come è arrivato a scriverla e, implicitamente, perché l’ha scritta come ha fatto.”
Nelle opere scritte dopo Slaughterhouse-Five, Vonnegut si concentra spesso sui problemi della società contemporanea in modo diretto. Breakfast of Champions, o Goodbye Blue Monday (1973) e Slapstick, o Lonesome No More (1976), ad esempio, esaminano i sentimenti diffusi di disperazione e solitudine che derivano dalla perdita della cultura tradizionale negli Stati Uniti; Jailbird (1979) racconta la storia di un partecipante fittizio nello scandalo Watergate dell’amministrazione Nixon, creando un atto d’accusa del sistema politico americano; Galapagos (1985) predice le terribili conseguenze dell’inquinamento ambientale; e Hocus-Pocus; o, Che fretta c’è, Figlio? (1990) tratta le implicazioni e le conseguenze della guerra in Vietnam. Nel 1990, ha anche pubblicato Fates Worse Than Death (1991) e Timequake (1997). Anche se molti di questi lavori sono molto apprezzati, i critici spesso sostengono che nelle sue opere successive Vonnegut tende a ribadire temi presentati più convincente in opere precedenti. Molti suggeriscono anche che lo stile narrativo di Vonnegut, che include la frequente ripetizione di frasi distintive, l’uso di colloquialismi e un modo digressivo, diventa formulaico in alcune delle sue opere successive.
Tuttavia, Vonnegut rimane uno dei più stimati satirici americani. Noti per la loro critica sociale schietta e perspicace e il loro stile innovativo, i suoi lavori presentano una visione idiosincratica ma avvincente della vita moderna.
Ulteriori letture
Autori nelle notizie, volume 1, Gale, 1976.
Bellamy, Joe David, editore, The New Fiction: Interviews with Innovative American Writers, University of Illinois Press, 1974.
Bryant, Jerry H., The Open Decision, Free Press, 1970.
Chernuchin, Michael, editore, Vonnegut Talks!, Pilone, 1977.
Clareson, Thomas D., editore, Voci per il futuro: Saggi sui principali scrittori di fantascienza, volume 1, Bowling Green University Popular Press, 1976.
Concise Dictionary of American Literary Biography: Broadening Views, 1968-1988, Gale, 1989.
Critica letteraria contemporanea, Gale, volume 1, 1973; volume 2, 1974; volume 3, 1975; volume 4, 1975; volume 5, 1976; volume 8, 1978; volume 12, 1980; volume 22, 1982; volume 40, 1986; volume 60, 1991. □
