La cosiddetta lettiera per gatti “verde” può essere una buona idea per gli amanti dei gatti eco-consapevoli, ma è una cattiva idea per lo stoccaggio delle scorie nucleari.
Questa è la valutazione di un’indagine su una perdita di radiazioni avvenuta nell’unico sito di stoccaggio di rifiuti nucleari negli Stati Uniti, il Underground Waste Isolation Pilot Project (WIPP) situato a est di Carlsbad, nel Nuovo Messico.
La perdita di radiazioni si è verificato febbraio. 14: Nove giorni prima, un camion all’interno della struttura sotterranea ha preso fuoco. Anche se i due eventi erano probabilmente estranei, gli investigatori temono che entrambi siano il risultato di una cultura della sicurezza lassista che si è sviluppata presso l’impianto di scorie nucleari, secondo l’Associated Press.
“Sto morendo dalla voglia di sapere perché questo è successo e chi l’ha approvato, perché è stata un’idea stupida”, Jim Conca, uno scienziato che ha lavorato alla WIPP dal 2000 al 2010, ha detto all’Associated Press, riferendosi alla lettiera organica del gattino. “Non puoi apportare una modifica alla procedura senza rivederla.”
Perché lettiera per gatti?
Anche se può sembrare strano usare un prodotto banale come la lettiera per gatti per salvaguardare le scorie nucleari della nazione, la lettiera per gatti è stata utilizzata per decenni negli impianti industriali.
I tipi più vecchi di lettiera del gattino sono fatti di argilla — particolarmente argilla della bentonite — che assorbe prontamente e tiene i liquidi. Lettiere per gatti e altri composti a base di argilla sono frequentemente utilizzati negli impianti di trivellazione petrolifera, negli impianti di produzione di petrolio e nelle stazioni di servizio per ripulire le fuoriuscite e controllare i rifiuti liquidi.
La lettiera per gatti a base di argilla può essere utilizzata anche per controllare odori e muffe in bidoni della spazzatura e secchi per pannolini; eliminare olio, liquido di raffreddamento del motore e altre macchie di vialetto; pulire la vernice versata (prima che si asciughi); eliminare i roditori; e aggiungere trazione su strade ghiacciate e marciapiedi.
“La lettiera per gatti è stata utilizzata per decenni nei laboratori di radiochimica e negli impianti nucleari per stabilizzare alcune radwaste , come soluzioni di scintillazione liquida, fondi dell’evaporatore e altri materiali”, ha scritto Conca in Forbes, riferendosi ai rifiuti industriali che contengono materiale radioattivo.
Tuttavia, il passaggio dalla lettiera a base di argilla a una lettiera organica-che di solito è fatta da grano, mais e carta riciclata o segatura di pino — potrebbe aver innescato una reazione chimica che ha portato alla perdita di radiazioni al WIPP, secondo l’indagine preliminare.
Quanto è sicuro WIPP?
L’indagine in corso a WIPP, che si trova a circa 2.100 piedi (640 metri) sottoterra in depositi di sale geologicamente stabili, deve ancora determinare la causa esatta della perdita di radiazioni. “La lettiera del gattino è nel campo delle teorie”, ha detto a Reuters Jill Turner, portavoce del Dipartimento dell’ambiente del New Mexico.
La quantità di radiazioni rilasciate dal WIPP è considerata minore: “I livelli di Pu e Am rilasciati erano un milione di volte meno di qualsiasi preoccupazione ambientale, migliaia di volte meno di qualsiasi preoccupazione per la salute e 40 volte meno del normale background”, ha scritto Conca su Forbes.
WIPP aveva operato dal 1999 senza problemi di sicurezza significativi, i funzionari hanno affermato. L’impianto dovrebbe contenere materiale nucleare in modo sicuro per milioni di anni nel futuro — i depositi di sale nella regione sono stati stabili per più di 200 milioni di anni.
Tuttavia, i funzionari sono preoccupati che gli investigatori hanno trovato plastica e gomma fusa su alcuni dei tamburi e scatole contenenti rifiuti radioattivi, suggerendo che una sorta di riscaldamento si è verificato nella zona in cui i rifiuti sono immagazzinati.
Mentre l’indagine procede, i funzionari hanno chiuso l’impianto a tutti i rifiuti in arrivo. WIPP accetta scorie nucleari dal Los Alamos National Laboratory, dal Idaho National Laboratory e dal Savannah River Site (un sito di armi nucleari) nella Carolina del Sud.
“Spero solo che non ci vogliano anni per tornare in pista, perché sarebbe un peccato”, ha detto Conca al Carlsbad Current Argus. “È sbagliato cancellare 15 anni di un record perfetto. Guardate l’industria chimica o l’industria petrolifera. La gente muore per le esplosioni e nessuno chiama per chiudere l’industria petrolifera.”
Segui Marc Lallanilla su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
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