Il lancio del telescopio spaziale James Webb non avverrà a marzo 2021 — la data di lancio precedentemente programmata della missione-dopo che la pandemia di coronavirus ha costretto a ridurre di oltre il 50% i livelli di personale presso la struttura di assemblaggio e test dell’osservatorio.
Il telescopio spaziale James Webb è il più grande osservatorio di scienze spaziali mai costruito. Il veicolo spaziale e il telescopio sono completamente assemblati all’interno di una struttura Northrop Grumman a Redondo Beach, in California, ma rimangono diverse pietre miliari di prova prima che JWST sia pronta per la spedizione alla sua base di lancio a Kourou, nella Guyana francese.
I test del telescopio spaziale James Webb sono continuati a un ritmo più lento da quando la pandemia di COVID-19 ha iniziato a influenzare i programmi di lavoro a marzo.
” Non tutti erano disponibili. Ci sono stati casi positivi qua e là …Non lanceremo a marzo, assolutamente non lanceremo a marzo”, ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA. “Questo non è nelle carte in questo momento. Non è perché hanno fatto qualcosa di sbagliato. E ‘solo che non sara’ nelle carte. Non è un difetto, o qualche cattiva gestione di qualche tipo.”
Zurbuchen ha aggiunto di essere “molto ottimista” sul fatto che l’osservatorio possa ancora essere lanciato nel 2021.
” C’è ancora molta montagna da scalare”, ha detto.
Gli ingegneri e i responsabili della supervisione della NASA con sede presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland, dove è gestito il progetto JWST, hanno lasciato l’impianto di Northrop Grumman in California a marzo. Ciò ha effettivamente interrotto il lavoro sul telescopio ottico e sui sistemi strumentali di JWST, che è responsabilità della NASA.
Northrop Grumman, il primo contraente per la navicella spaziale JWST e sunshield, è stato in grado di continuare alcuni lavori sulla missione. Ma il progresso è stato più lento del previsto.
“Northrop Grumman è passato da due turni, sei giorni alla settimana, a un turno, cinque giorni alla settimana, operando quindi con un’efficienza di circa il 40%. Quindi un grande impatto per James Webb Space Telescope”, ha detto Steve Jurczyk, amministratore associato della NASA, in una presentazione del 9 giugno durante una riunione congiunta del National Academies’ Aeronautics and Space Engineering Board e del Space Studies Board.
A maggio, Northrop Grumman è stato in grado di testare l’estensione dell’assemblaggio della torre dispiegabile dell’osservatorio, che creerà un divario tra il telescopio e il vano strumenti di JWST e il bus spaziale. L’estensione dell’assemblaggio della torre consentirà al telescopio e agli strumenti, che sono ripiegati durante il lancio per adattarsi all’interno della carenatura del razzo Ariane 5 di JWST, di essere dispiegati una volta nello spazio e raffreddati a temperature super-fredde.
“A seguito di procedure di sicurezza personali aumentate a causa di COVID-19, il team del telescopio spaziale James Webb in California ha continuato l’integrazione e il lavoro di test con personale e turni in loco significativamente ridotti”, ha detto la NASA in una dichiarazione del 9 giugno. “Il team NASA / Northrop Grumman ha recentemente ripreso le operazioni quasi complete.”
Con i lavoratori della NASA ora di nuovo in loco presso l’impianto di prova di Northrop Grumman nel sud della California, Zurbuchen ha detto che i team devono “imparare la nuova efficienza” mentre i tecnici si abituano a lavorare con distanziamento fisico e altre restrizioni per ridurre il rischio di trasmissione del coronavirus.
“Non siamo finiti (con il coronavirus) a questo punto”, ha detto Zurbuchen. “Avremo ancora impatti.”
JWST era stato programmato per il lancio su un razzo Ariane 5 dalla Guyana francese il 30 marzo 2021. Il lancio di Ariane 5 fa parte del contributo dell’Agenzia Spaziale Europea al programma.
Zurbuchen ha detto che la NASA convocherà una revisione del programma a luglio per valutare gli impatti del programma di test JWST prima di fissare una nuova data di lancio.
La missione è in ritardo di anni e si prevede che costerà miliardi di dollari in più di quanto originariamente previsto dalla NASA. Il costo totale di JWST per la NASA è stato recentemente progettato per essere 9 9.66 miliardi, e questa cifra non include i contributi dell’ESA e dell’Agenzia spaziale canadese.
Le squadre che lavorano nella fabbrica di veicoli spaziali di Northrop Grumman nel sud della California hanno collegato i moduli spaziali e scientifici di JWST lo scorso agosto, formando l’osservatorio completo per la prima volta. Con JWST completamente assemblato, gli ingegneri di Northrop Grumman — il primo appaltatore della NASA per l’osservatorio-hanno pianificato di sottoporre l’imbarcazione a una serie di test di implementazione, elettrici, vibrazioni e acustici per garantire che funzioni come progettato dopo il lancio.
Il telescopio Webb è il più grande osservatorio spaziale mai sviluppato, con uno specchio primario che si estende per 21,3 piedi (6,5 metri) di larghezza, composto da 18 segmenti esagonali in berillio e rivestiti in oro. Lo specchio e il parasole termico di JWST si ripiegano in stile origami per adattarsi all’interno della sindone del naso del suo lanciatore Ariane 5.
Gli scienziati dicono che i quattro strumenti scientifici a infrarossi del James Webb Space Telescope — che provengono da istituzioni statunitensi, europee e canadesi — vedranno le primissime stelle e galassie nell’universo, osservando la luce emessa circa 13.5 miliardi di anni fa. Con una potenza di imaging 100 volte superiore a quella del telescopio spaziale Hubble, JWST esaminerà anche le nebulose che formano stelle e raccoglierà dati sulle proprietà fisiche e chimiche dei pianeti attorno ad altre stelle.
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