Quello che segue è un estratto dalla Geografia della follia: Ladri di pene, Morte voodoo e ricerca del significato delle sindromi più strane del mondo.
Un giorno, mentre stavo ricercando il mio recente libro sulle sindromi culturali in tutto il mondo, stavo parlando con mia moglie quando ha detto: “Beh, ho avuto il mio periodo. Immagino che questo spieghi il mio umore.”
Scrollai le spalle e chiesi: “O lo fa?”
Questo è stato seguito da un silenzio gelido: L’unica cosa peggiore della diagnosi di sindrome premestruale sta suggerendo che potrebbe essere una sindrome culturale.
“Non importa”, ho detto. “Andremo con,’ Lo fa.'”
Non potevo biasimarla. Dopo tutto, la maggior parte delle persone presume che quando dici che una condizione è causata (anche in parte) dalla tua cultura, è come dire che non è reale. Eppure non è quello che stavo dicendo a tutti.
Negli ultimi anni, avevo scavato nel fenomeno delle cosiddette sindromi legate alla cultura, che più recentemente sono diventate note come “sindromi culturali”, o talvolta “idiomi culturali di sofferenza.”È stato un percorso che ho iniziato quando ho viaggiato in Nigeria per indagare sul furto del pene magico, in cui una persona crede che i suoi (o talvolta i suoi) genitali siano stati rubati tramite la magia. Questo è noto nelle letterature mediche come koro, o” sindrome da retrazione genitale”, e versioni di esso sono state registrate, tra gli altri luoghi, in Cina, Thailandia e India.
Cercando di capire koro, a sua volta, mi portano in un labirinto di altre sindromi, molte delle quali sembrano irreali agli occidentali, anche se non a coloro che li sperimentano. Le persone hanno “attacchi di vento” in Cambogia, dove il flusso di vento attraverso il corpo inverte o viene bloccato, causando vertigini, mancanza di respiro, intorpidimento e febbre. In Cina alcune persone soffrono di “frigofobia”, o la ” morbosa paura del freddo … e la necessità di indossare abiti eccessivi.”In alcune parti dell’India è possibile contrarre la “sindrome di gilhari” in cui i pazienti arrivano all’ospedale con gonfiore sulla parte posteriore del collo, lamentandosi che un gilhari (una specie di lucertola) strisciava sotto la loro pelle e terrorizzato che moriranno se la creatura raggiunge il loro collo.
Alla fine questo percorso mi ha riportato alla mia cultura e alle nostre sindromi che non si verificano in altre culture. La sindrome premestruale era vicino alla cima di questa lista. E molto di quello che ho letto suggeriva che la sindrome premestruale non fosse causata da una marea di ormoni che scatenavano il caos sulla psiche di una donna, come avevo sempre creduto. Nel 1987, Thomas Johnson ha pubblicato un articolo nel giornale di Cultura, Medicina e Psichiatria, sostenendo che la sindrome premestruale è una “cultura-disturbo specifico”, notando che:
Anche se ci sono coloro che si sforzano di trovare la congruenza tra il bizzarro sintomo complessi in altre culture Occidentale e biomedica enti di malattia, c’è stata una conseguenza che tali sindromi sono ‘reali.”Eppure trattiamo senza dubbio le nostre sindromi problematiche, come la sindrome premestruale, come “reali”, sforzandoci costantemente di trovare correlati fisiologici dei sintomi.
Da un lato, assumiamo che le cause della sindrome premestruale siano puramente biologiche, nonostante non abbiano trovato i meccanismi. E dall’altro assumiamo che le cause delle “sindromi culturali” siano interamente mentali, nonostante il fatto che le proprie convinzioni e aspettative su una condizione possano generare molti degli stessi sintomi fisici.
Altri hanno elaborato la natura problematica della PMS come condizione biologica basata sull’evidenza. I ricercatori Lisa Cosgrove e Bethany Riddle hanno scoperto che le donne che hanno approvato i ruoli di genere tradizionali hanno sperimentato più disturbi mestruali. “Uno dei risultati più sorprendenti”, hanno scritto, ” è stato che il discorso PMS ha guadagnato una tale valuta culturale che le donne spesso si aspettano di avere PMS.”Un altro studio ha rilevato che i pazienti” credevano fermamente che la sindrome premestruale fosse basata biologicamente e rifiutavano le attribuzioni situazionali per il loro disagio.”In un altro esperimento, le donne che sono state ingannate a credere di essere premestruali hanno sperimentato più sintomi di PMS rispetto a quelli che erano in realtà premestruali ma che sono stati ingannati a credere che non lo fossero.
Il sottotesto di queste critiche è che la sindrome premestruale è “costruita socialmente”, il che significa che è una condizione immaginaria imposta alle donne dalla società, che è un altro modo per dire che la sindrome premestruale è “non reale.”Tuttavia, solo perché qualcosa è una costruzione sociale non significa che non lo sperimentiamo—significa semplicemente che i nostri sintomi fisiologici “reali” possono avere radici nella nostra mente e nel nostro corpo.
“Abbiamo bisogno di strumenti più ricchi con cui pensare rispetto alla realtà o alla costruzione sociale”, scrive il filosofo Ian Hacking nel suo libro, Mad Travelers: Riflessioni sulla realtà delle malattie mentali transitorie. E uno di questi strumenti è il riconoscimento che le nostre convinzioni sulla sindrome premestruale possono diventare parte della sua causa in una sorta di ciclo di feedback (o “bioloop”, come lo chiama l’Hacking) che si alimenta, esacerbando, persino avviando i lati fisiologici della sindrome.
In altre culture, ad esempio, le mestruazioni hanno un significato più positivo ed è descritto in termini positivi. Non è pensato come una condizione debilitante che ha bisogno di cure mediche. Sull’isola di Wogeo, Papua Nuova Guinea, le mestruazioni sono tradizionalmente viste come così potenti e purificanti che anche gli uomini dovrebbero avere le mestruazioni. Un uomo fa questo camminando nell’oceano nudo, inducendo un’erezione, spingendo indietro il prepuzio, quindi tagliando il glande su entrambi i lati con l’artiglio di un granchio. Quando l’emorragia si ferma e l’acqua dell’oceano intorno all’uomo è chiara, ritorna a riva, avvolge il suo pene in foglie medicinali ed è considerato purificato. La stessa parola è usata per le mestruazioni maschili e femminili.
Secondo Joan Chrisler e Paula Caplan nella loro panoramica della storia della sindrome premestruale:
Le indagini dell’Organizzazione Mondiale della Sanità indicano che i disturbi legati al ciclo mestruale (ad eccezione dei crampi) sono più probabili essere segnalati da donne che vivono in Europa occidentale, Australia e Nord America. I dati raccolti da donne di Hong Kong e della Cina continentale indicano che i sintomi premestruali più comunemente riportati sono affaticamento, ritenzione idrica, dolore e maggiore sensibilità al freddo. Le donne americane non riportano la sensibilità al freddo e le donne cinesi raramente riportano effetti negativi.
Nella nostra cultura, l’idea di fondo dietro PMS può essere fatta risalire a 2500 anni fa, Ippocrate, il padre della medicina Occidentale, che ha creduto che certi stati d’animo e disturbi fisici nelle donne sono stati causati da “isteria” o il “vagare utero”, ovvero l’organo letteralmente alla deriva in tutto il corpo, tirato dalla luna, alloggio in posti sbagliati, il blocco dei passaggi, provocando pressioni. Le cure includevano il matrimonio e il rapporto sessuale, che presumibilmente funzionava. Questa nozione è durata per eoni. Ma all’inizio del 1900, le teorie mediche intorno all ‘”isteria” stavano cominciando a sgretolarsi. Nel 1908, alla riunione della Societé de Neurologie a Parigi, Joseph Babinski sostenne che l’isteria era “la conseguenza della suggestione, a volte direttamente da un medico, e più spesso culturalmente assorbita.”Oggi, l’isteria non viene mai diagnosticata, se non da mariti imprudenti.
Nel 1931, tuttavia, un ginecologo americano di nome Robert Frank rianimò l’idea in una nuova veste. Ha pubblicato un articolo intitolato ” Le cause ormonali della tensione premestruale.”Frank ha descritto i sintomi che si sono verificati nella settimana prima delle mestruazioni: irritabilità, gonfiore, stanchezza, depressione, attacchi di dolore, nervosismo, irrequietezza e l’impulso per “azioni folli e sconsiderate”, a causa dell’attività ovarica. Ancora una volta, la causa si trovava nell’utero. Poi nel 1953, medico britannico Katharina Dalton elaborato su questo, sostenendo la condizione è venuto da fluttuazione di estrogeni e progesterone. La chiamava sindrome premestruale e presto i sintomi sono cresciuti fino a includere: l’ansia, la tristezza, malumore, stitichezza o diarrea, sensazione di controllo, insonnia, desiderio di cibo, aumento del desiderio sessuale, la rabbia, litigi con la famiglia o con gli amici, scarsa capacità di giudizio, mancanza di coordinazione fisica, ridotta efficienza, maggiore potenza e forza, sentimenti di collegamento alla natura o ad altre donne, crisi epilettiche, convulsioni, attacchi di asma, flare-ups in asma, allergie, sinusite, disturbi d’ansia, sindrome dell’intestino irritabile, emicrania, sclerosi multipla. Se uno qualsiasi di questi sintomi dovesse verificarsi nella seconda metà del ciclo mestruale, uno potrebbe essere diagnosticato con PMS. Le stime del numero di donne afflitte variavano dal 5 per cento al 95 per cento.
Il punto di svolta per la medicalizzazione della sindrome premestruale è arrivato negli 1980, quando tre donne nel Regno Unito sono state processate per incendio doloso, aggressione e omicidio colposo, rispettivamente. Tutti e tre hanno affermato di aver diminuito la responsabilità a causa della sindrome premestruale e hanno ridotto le pene a condizione che siano stati sottoposti a un trattamento ormonale. Successivamente, secondo un rapporto, le donne americane hanno inondato i medici di richieste di aiuto con la loro sindrome premestruale:
Gruppi popolari come PMS Action sono stati fondati per promuovere il riconoscimento e il trattamento della sindrome premestruale da parte di professionisti medici. Cliniche private PMS cominciarono ad apparire negli Stati Uniti, modellato su quelli nel Regno Unito, e la terapia progesterone è stato adottato con entusiasmo, con grande dispiacere di molti ginecologi che hanno visto il suo uso come ‘non scientifico’ e ‘commerciale’, per non parlare senza licenza.
Sulla base di tutto ciò, la versione 1987 del DSM-III includeva una nuova categoria: disturbo tardivo della fase luteale (luteale si riferisce al progesterone). È stato proposto come argomento per ulteriori ricerche, ma nonostante l’assenza di tale ricerca, è stato incluso nell’edizione 1994 del DSM-IV sotto il nome di disturbo disforico premestruale o PMDD. Nel 2000, Eli Lilly ha introdotto un farmaco per PMDD chiamato Sarafem, che era lo stesso farmaco del Prozac (fluoxetina) ma colorato di rosa e confezionato in modo diverso. Alcuni critici hanno notato che gli effetti collaterali della fluoxetina (insonnia, ansia, nervosismo, sonnolenza) sono anche sintomi di PMDD. Tuttavia nel 2013 DSM-5 è stato finalmente dato la propria categoria come una malattia mentale a tutti gli effetti, anche se non ci sono biomarcatori per misurarlo e nessuna correlazione conclusiva è stata trovata tra i livelli di estrogeni o progesterone e queste condizioni.
Come notato sopra, né PMS né PMDD si verificano nella maggior parte delle culture proprio come fanno nella nostra, se si verificano del tutto. Eppure il DSM-5 afferma, paradossalmente, che ” il disturbo disforico premestruale non è una sindrome legata alla cultura ed è stato osservato in individui negli Stati Uniti, in Europa, in India e in Asia. Non è chiaro se i tassi differiscano per razza. Tuttavia, la frequenza, l’intensità e l’espressività dei sintomi e dei modelli di ricerca di aiuto possono essere significativamente influenzati da fattori culturali.”
Il fatto che sia stato osservato in questi luoghi e non in altri, ed è “significativamente influenzato” da fattori culturali, non va molto lontano nel dimostrare che non è una sindrome legata alla cultura. Come ha osservato uno studio, ” più tempo trascorrono le donne delle minoranze etniche negli Stati Uniti, più è probabile che riferiscano PMDD. Quindi, se dobbiamo accettare il PMDD come un disturbo medico reificato, allora dobbiamo anche accettare l’esposizione alla cultura statunitense come fattore di rischio per contrarre il PMDD.”
In altre parole, se è una sindrome, è quasi certamente culturale.
