La regina Vittoria ha avuto un’infanzia infelice? Lucy Worsley sulla vita del monarca sotto il “Sistema di Kensington”

Il 24 maggio 1819, una bambina nacque a Kensington Palace. Era allora il meno alla moda dei palazzi reali, nascosto dietro i tigli dei suoi ampi giardini verdi a ovest di Londra.

L’arrivo di Alexandrina Victoria, come fu battezzata, causò qualche eccitazione. Una lunga fila di carrozze che chiedevano notizie sulla salute della madre, la Duchessa di Kent, raggiunse fino a Hyde Park Corner. Ma a quel punto il nuovo bambino, l’ultima nipote di re Giorgio III, era piuttosto basso nell’ordine gerarchico reale.

Mentre gli anni della sua infanzia passavano, tuttavia, e come i suoi cugini maggiori non riuscirono a prosperare e morirono, Alexandrina Victoria crebbe in importanza. A poco a poco è emerso che la bambina che cresce tranquillamente a porte chiuse a Kensington Palace sarebbe un giorno regnare su tutte le isole britanniche, tra cui l ” Irlanda. E, a tempo debito, un quarto della massa terrestre del globo.

Proprio come il percorso della regina Vittoria al trono non era ovvio al momento della sua nascita, la sua educazione e formazione per la posizione sembrano a prima vista essere stati abbastanza scandalosamente inadeguati. Uno dei problemi era la perdita precoce di suo padre, il duca di Kent.

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Aveva debiti terribili, causati in parte da una costosa ristrutturazione del suo appartamento a Kensington. Nell’inverno del 1819-20, cercò di risparmiare portando la sua amata moglie e la sua bambina a vivere a buon mercato in una casa vacanze in affitto, fuori stagione, a Sidmouth nel Devon. Lì prese la polmonite e morì.

Ciò lasciò la duchessa vedova, il cui nome era Victoire, in una posizione difficile. Tedesco, e solo di recente sposata con il suo duca, non parlava inglese e si sentiva ostracizzato dal resto della famiglia reale. Aveva poche risorse, finanziarie o intellettuali, su cui ripiegare per la cura di sua figlia.

Vivendo sotto il “Sistema di Kensington”

Una persona che conosceva Victoire, Duchessa di Kent, la descrisse come “molto deliziosa, nonostante la mancanza di cervello”. Se lei era scatty e disorganizzato, lei era anche caldo e amorevole. Il testamento del suo defunto marito mise Victoire in una situazione insolita. Normalmente, un bambino nella linea di successione sarebbe consegnato al monarca regnante per l’educazione e la tutela. Ma il duca di Kent aveva amato e si fidava di sua moglie, e ha fatto il suo tutore della loro figlia, invece. Questo era un dovere che Victoire intendeva portare a termine. Il resto della famiglia reale avrebbe forse preferito se fosse scivolata indietro alla sua nativa Germania-ma Victoire è rimasta. L’implicazione scoraggiante era che, se sua figlia salisse al trono prima dei 18 anni, Victoire stessa sarebbe diventata reggente della Gran Bretagna. Sarebbe effettivamente regnare su un paese di cui non poteva nemmeno parlare la lingua.

Sfortunatamente, Victoire non aveva fiducia in se stessa. “Non sono adatto al mio posto, no, non lo sono”, avrebbe detto. “Sono solo una vecchia stupida oca.”Non c’è da meravigliarsi che ora cadesse nelle mani tese di un uomo su cui sarebbe venuta molto a fare affidamento: l’aiutante del suo defunto marito dai suoi giorni dell’esercito, John Conroy.

Conroy era un 6ft, dai capelli neri, bell ” aspetto chancer da un background irlandese. È facile vedere come Victoire sia stata costretta dalla necessità, dalla solitudine e dall’incapacità a dipendere dall’uomo che è diventato il suo consulente e factotum (un dipendente che assume diversi tipi di lavoro). La morte del marito l’aveva lasciata sconvolta e senza un soldo. Suo fratello Leopold è venuto giù a Sidmouth per dare una mano, ma non è riuscito a portare il suo denaro pronto. “Gut, gut Leopold”, come lo chiamava Victoire, nel suo accento tedesco, era tuttavia “piuttosto lento nell’assorbimento e nel prendere decisioni”. Fu Conroy, con la sua “attività e capacità”, che organizzò un prestito per lei alla Coutts bank.

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E Conroy poteva vedere, come consigliere principale della duchessa, che un giorno avrebbe potuto diventare il potere dietro il trono. Incoraggiò Victoire e la piccola Victoria a tornare a vivere a Kensington Palace, e lì ideò qualcosa chiamato “Sistema”, un insieme di regole severe in base alle quali la principessa avrebbe vissuto.

Sembra piuttosto sinistro, e su alcuni livelli lo era. Nella sua forma più elementare, il Sistema (come lo chiamava lo stesso Conroy, con la S maiuscola) era per la sicurezza personale della giovane Victoria. Ha chiesto che fosse tenuta in semi-isolamento a Kensington Palace. Dietro le mura del giardino, sarebbe stata isolata sia dalla malattia che dai tentativi di assassinio. In secondo luogo, il fatto che fosse raramente vista a corte la allontanava, nella mente delle persone, dal regime impopolare dei suoi zii, re Giorgio e poi Guglielmo IV. Come possibile futura regina, sarebbe rimasta intatta dall’associazione con loro. Sarebbe un nuovo inizio-o, come ha detto Conroy,”la speranza della nazione”.

Ma in terzo luogo – e sinistro – il Sistema sembra anche essere stato di rompere lo spirito di Victoria, e convincerla a sottomettersi. Conteneva un elemento di sorveglianza: non le era permesso dormire da sola, giocare con altre ragazze o persino camminare al piano di sotto senza avere qualcuno che le teneva la mano. E ogni giorno doveva scrivere nel suo “Libro di comportamento” quanto bene – o male-si fosse comportata.

I resoconti dell’infanzia della regina Vittoria di solito prendono in considerazione i suoi ricordi adulti di questo periodo della sua vita, in cui si lamentava di traumi e solitudine. Ma vale anche la pena ricordare che aveva una naturale tendenza a fare un dramma della propria vita. E forse c’erano alcuni elementi del Sistema che hanno contribuito a farla regnare un successo.

Non c’è dubbio che Conroy fosse davvero un bullo manipolatore, ma c’è anche qualcosa di più nella sua scarsa reputazione tra gli storici che non solo l’antipatia ben registrata di Victoria. L’establishment della corte snob guardava dall’alto in basso la sua mancanza di un background aristocratico. Nato in Galles da genitori anglo-irlandesi-suo padre era un avvocato-Conroy aveva raggiunto la sua posizione di influenza interamente dai propri sforzi, che i contemporanei hanno trovato preoccupante.

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In secondo luogo, se il Sistema ideato da Conroy aveva tre componenti, i primi due ebbero un grande successo. Ha tenuto Victoria al sicuro. E, attraverso una serie di apparizioni pubbliche attentamente gestite dal palco durante la sua adolescenza, è riuscito a creare un’enorme ondata di calore per lei quando, alla fine, è diventata regina.

Tour pubblicitari

Uno degli oggetti esposti in una nuova mostra a Kensington Palace, che aprirà il 24 maggio (vedi pagina 79 per maggiori informazioni), è il piccolo letto da viaggio in legno che Victoria ha utilizzato per un altro filone del Sistema di Conroy: i “tour pubblicitari” in tutto il paese che ha organizzato per lei. Portandola in visite strettamente coreografate alle città di provincia e alle case dei nobili in giro per la Gran Bretagna ha dato ai suoi futuri soggetti uno scorcio intrigante del loro futuro monarca. E ‘ stata una strategia che ha dato i suoi frutti. Quando, nelle prime ore del 20 giugno 1837, la diciottenne Victoria fu svegliata a Kensington Palace con la notizia che suo zio era morto nella notte, fu in grado di emergere-come aveva pianificato Conroy-come un nuovo inizio per la monarchia.

Il viaggio di Victoria verso il trono fu una lotta. Ma una volta che era regina, non sarebbe rimasta a lungo a Kensington Palace. Ha rimosso se stessa il più rapidamente possibile per la relativa libertà di Buckingham Palace, invece. C’è una narrazione ben nota e avvincente che vede Victoria, nel suo giorno di adesione, liberarsi del Sistema nella misura, persino, di cambiare il suo nome.

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Quando fu chiamata a firmare il suo nome, la nuova regina mise semplicemente “Victoria” – non “Alexandrina Victoria” del suo battesimo. È opinione diffusa che sia stata chiamata “Drina” durante l’infanzia, piuttosto che Victoria, e che il cambiamento simboleggiasse una rottura con il passato. Ma sua madre aveva qualche tempo prima concordato che la ” Alexandrina “doveva essere lasciata cadere tranquillamente, ei suoi giocattoli sono contrassegnati con una”V”. La duchessa aveva, in ogni caso, anche chiamato la figlia con il nome di animale domestico di “Vickelchen”.

Una vita sotto i riflettori

Quindi il sistema non era del tutto un affare in bianco e nero. Anche l’aspetto più sgradevole di esso, quello della sorveglianza, forse ha avuto un beneficio involontario. Ha temprato Victoria. Avrebbe dovuto affrontare una vita di essere guardato e giudicato. I libri di comportamento erano solo l’inizio. Come le spiegò sua madre: “Non puoi sfuggire… dalla situazione in cui sei nato.”A Victoria potrebbe anche essere data la possibilità di abituarsi a vivere sotto sorveglianza e sotto pressione.

Questo era tutt’altro che normale per una ragazza del 19 ° secolo, che si aspettava che la società si allontanasse dall’attenzione. Ma anche lo zio di Victoria Leopold, un nemico di Conroy, ha anche istruito sua nipote sull’elemento della performance che sarebbe stato così centrale nel suo ruolo di monarca costituzionale. “Gli alti personaggi sono un po ‘come attori di scena”, ha spiegato. “Devono sempre fare sforzi per compiacere il loro pubblico.”

Il giudizio severo è stato talvolta accumulato sulla Duchessa di Kent per non aver resistito a Conroy quando l’ha maltrattata. Ma mentre Victoire mancava di fibra morale, questo non la rendeva una persona cattiva, e anche questo è qualcosa che Victoria stessa in età avanzata ha imparato ad apprezzare. Come ha spiegato Victoire, aveva semplicemente fatto del suo meglio per sua figlia. “La mia più grande paura era che l’amavo troppo”, ha detto.

E ciò che Victoire lasciò in eredità a sua figlia fu un’enorme capacità d’amore. La maggior parte dei reali del 19 ° secolo non poteva permettersi di cercare l’amore nei loro matrimoni, che erano affari pragmatici intrapresi per il sangue o la politica. Eppure Victoire, creatura di un “epoca in cui romanzi d” amore stavano cominciando a fornire un nuovo modello per vivere, aveva cercato e trovato l ” anima gemella nel marito. Ha portato sua figlia a desiderare la stessa cosa-e il matrimonio della regina Vittoria con il principe Alberto è stato un matrimonio d ” amore.

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Victoria arrivò più tardi nella vita per rendersi conto dell’amore che sua madre aveva provato per lei – nonostante il Sistema – e passò anche la sua infanzia a guardare sua madre rimandare così tanto al consiglio di un uomo. Il risultato di ciò fu che lei stessa, a tempo debito, si sarebbe aggrappata ancora più strettamente alla sua stessa famiglia.

E così facendo, la regina Vittoria avrebbe modellato per i media e la nazione una vita domestica che era più che accettabile per l’età in cui viveva.

La regina doverosa

La rivoluzione industriale aveva permesso a un uomo, che lavorava nell’industria o negli affari, di guadagnare abbastanza soldi per mantenere la moglie a casa, senza problemi dal mondo esterno. Nella sua vita familiare, Victoria sarebbe diventata una sorta di super-vittoriana: sottomessa al marito, il principe Alberto, apparentemente devoto ai suoi figli – la pin-up perfetta per una popolazione stanca della dissolutezza, delle amanti e degli eccessi generali dei precedenti re.

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Ma mentre la giovane Victoria era amata fino al punto di essere viziata, c’erano ancora terribili lacune nella sua educazione più formale.

Il Sistema non le aveva dato altro che l’istruzione standard per una giovane signora signorile che si preparava al matrimonio. La maggior parte del suo tempo è stata dedicata alla musica, al disegno (in cui eccelleva), alla danza, alla religione, al francese e al tedesco. I suoi tutor l’hanno segnalata come ” indifferente “all’ortografia, ma” buona ” nella maggior parte delle altre materie. “Il resto della sua istruzione”, osservò in seguito uno dei primi ministri di Vittoria, ” è dovuta alla sua naturale scaltrezza e rapidità.”

Ma c’era anche un curioso vantaggio di avere una regina che invocata la sua “naturale astuzia”. L’ha resa un politico istintivo e populista in un modo che la sua corte maschile e il suo gabinetto classicamente istruiti non avrebbero mai potuto apprezzare. Quando alla fine arrivò a scrivere un libro, per esempio, era lontano da un tomo imparato. Ha pubblicato un resoconto delle vacanze che aveva preso in Scozia, che è diventato un enorme successo e un bestseller in fuga. Il suo contenuto piuttosto banale faceva appello direttamente alle persone tra i suoi sudditi che contavano, le persone che detenevano l’equilibrio del potere politico nel 19 ° secolo: la classe media.

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Mentre altre monarchie in tutta Europa erano minacciate dalla rivoluzione, la monarchia britannica sopravvisse indenne al xix secolo. Questo non era da ultimo perché le classi medie pensavano che la loro regina undereducated, doverosa, amante della casa semplicemente non valeva la pena rovesciare.

Non era il risultato che lo strano “Sistema” di Conroy intendeva ottenere. Victoria avrebbe guardare indietro sulla sua infanzia Kensington con orrore e rammarico. Ma lungi dall’essere la rottura di lei, si potrebbe sostenere che l’insolita infanzia di Victoria era in realtà la realizzazione del suo regno.

Lucia Worsley è l’autore della Regina vittoria: Figlia, Moglie, Madre, Vedova (Hodder & Stoughton, 2018)

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Questo articolo è stato pubblicato la prima volta nel giugno del 2019 edizione della BBC History Magazine