HOLLAND, MICH. – L’ultimo sabato di giugno per Kirk Cousins è iniziato con lui accovacciato su uno smartphone, studiando attentamente il video alla ricerca di indizi su come può migliorare — il modo in cui molti dei suoi giorni inizieranno in Minnesota.
In questa particolare clip, Cousins poteva vedere che aveva fatto un forte step-up attraverso un muro di bloccanti e consegnato uno sciopero, scivolando via dal contatto dopo aver seguito attraverso.
Ma dopo essere andato a terra per evitare il dodgeball giallo che sfrecciava per la testa, ha dovuto strisciare attraverso una manciata di suoi amici per tornare alla linea di fondo, poiché molti altri lanci hanno mancato le sue Nikes verdi al neon. Ora era il momento di spiegare cosa è andato storto.
Questa non era la rottura di X e O nella struttura di allenamento dei Vikings-un video clip della partita di dodgeball della notte precedente al campo giovanile di Cousins si era fatto strada verso “SportsCenter” di ESPN.”Questo-come cugini riuniti con molti dei suoi più vecchi amici prima del giorno 2 a Hope College-era un arrosto.
” Ho continuato ad aspettare che qualcuno mi prendesse e mi tirasse fuori, ma nessuno l’ha fatto!”Cousins rispose ai suoi compagni di scuola, i suoi occhi si allargavano in finta indignazione mentre un sorriso attraversava il suo volto.
In gran parte del paese, Cousins è un punto di discussione. Il suo nome è collegato a cifre contrattuali punteggiate da punti esclamativi – million 84 milioni in tre anni! Il primo contratto completamente garantito per un quarterback NFL! – e seguito da un punto interrogativo-Ne vale la pena?
Qui nella bucolica città natale di Cousins nel Michigan occidentale, è solo Kirk, al centro dei tre figli di un pastore, il quarterback un tempo magro che ha guadagnato una serie di A alla Holland Christian High School e ha diviso il suo tempo tra sport e Speranza vivente, il coro di spettacoli competitivi della scuola.
Apre il campo dettagliando per circa due dozzine di allenatori come il suo arrivo in Minnesota sia stato il prodotto della preghiera esaudita, prima di consegnare le cose a suo padre Don. La mattina dopo, dopo che il gruppo condivide risate e scambia colpi sulla clip di dodgeball, il fratello maggiore di Cousins, Kyle, ottiene l’ultimo posto per le devozioni mattutine, condividendo ciò che ha imparato dopo aver lasciato un lavoro con l’Orlando Magic, studiando a Gerusalemme e sistemando cosa dovrebbe fare con la sua vita.
Il nome di Kirk Cousins è sul campo, ma si fonde con la folla, dispensando cinque e consigli di vita agli studenti delle scuole medie, mettendo il braccio attorno a un camper dagli occhi lacrimosi e sporgendosi in avanti verso il bordo delle gradinate metalliche dello Smith Stadium mentre ascolta attentamente ciò che suo padre e suo fratello hanno da dire.
Diventa chiaro perché Cousins sembra così impassibile dalle aspettative legate al suo contratto mammut. Capisce, con chiarezza rinforzante, cosa gli viene chiesto e come direttamente la sua percezione in Minnesota sarà legata alla sua produzione. Ma il contratto, la pressione — tutto-è filtrato attraverso una visione del mondo che si è formata qui, in mezzo ad amici e familiari che condividono le sue convinzioni cristiane. Anche quando Cousins è al centro dell’attenzione, il suo status non è la Stella polare.
“C’è una dinamica in cui, perché conosceva Kirk prima che fosse nella NFL, è così che lo trattano”, ha detto Kyle Cousins. “È un posto sicuro dove Kirk può tornare e solo essere se stesso. Gli danno un momento difficile, e noi scherziamo; Non penso che lo teniamo a qualsiasi standard diverso da quello che teniamo noi stessi.”
Home sweet Holland
Prima delle 7 del mattino del primo giorno del campo dei cugini, lo staff è al lavoro per preparare i 360 studenti delle medie che arriveranno più tardi quella mattina. I preparatori atletici di Hope College riempiono brocche d’acqua e disfano scatole di bevande sportive per affrontare il calore di 90 gradi, mentre posizionano bottiglie di crema solare in vista dei campeggiatori che altrimenti sottovaluterebbero la sua importanza.
Il lavoro principale a quest’ora, però, sta facendo saltare in aria una dozzina di bolle gonfiabili alte 5 piedi che verranno utilizzate per i giochi di KnockerBall, dove i campeggiatori entrano nelle bolle, si scontrano tra loro nel tentativo di recuperare un pallone da calcio, quindi eseguirlo di nuovo attraverso una linea di fine.
“Non armeggiare il mio calcio”, Cugini impassibili in un microfono, tra l’offerta play-by-play di giochi tra sesta elementare. Più tardi, mentre scoppia una gara di danza improvvisata, dice a un camper: “Non perdere mai quella fiducia in se stessi.”
Ci sono poche esercitazioni tecniche al campo di Cousins, che esclude volutamente la maggior parte delle lezioni di fatica e di take-a-knee che hanno annoiato il quarterback durante i campi a cui ha partecipato. Per lo più, come campeggiatori spruzzi in piscine, scagliare dodgeball a vicenda e memorizzare versetti della Bibbia, sembra cugini sta cercando di aiutarli a fare il tipo di amici che aveva in Olanda.
I cugini ragazzi si gettarono in numerosi sport quando la famiglia si trasferì in Olanda dalla zona di Chicago nel 2001. Kirk ha cantato come tenore nel coro di Holland Christian, ha studiato poesia nelle sue lezioni di inglese e ha sviluppato un gruppo di amici che ha attraversato un gruppo apparentemente disparato di attività.
“Era una delle poche persone che non credevano nelle cricche”, ha detto Eric Huizenga, che è stato amico dei cugini da quando hanno giocato a basket in settima elementare insieme. “Ha appeso fuori con tanti diversi gruppi di amici, e che ha portato il nostro grado insieme.”
Due dei più stretti amici del quarterback erano Adam Winstrom, uno studente con sindrome di Down che divenne il manager della squadra di football, e Chris Doornbos, nato con disabilità cognitive e fisiche.
“Si connette ancora con Kirk”, ha detto il direttore sportivo Holland Christian Dave Engbers. “Che deriva dal coro, matricola o secondo anno. Erano compagni di coro, e Kirk si prese cura di lui per il resto del liceo.”
Winstrom è morto nel 2014, ma questa primavera, quando Cousins ha combinato una partita di calcio di raccolta fondi a Holland Christian con un evento per studenti con bisogni speciali, Doornbos ha gestito il lancio della moneta.
Ogni studente ha portato la palla nella zona finale per un touchdown, con un conduttore radiofonico locale che muggiva le chiamate play-by-play in un microfono e la banda musicale che suona la canzone di combattimento della scuola. A nessuno, ha detto Engbers, è piaciuto più dei cugini.
“Credo davvero che sia nel suo DNA”, ha detto Engbers. “Kirk non è perfetto. Kirk e ‘ come tutti noi. Penso che gli sia stato dato un dono straordinario per lanciare un pallone da calcio, una mente straordinaria per analizzare le cose. Ma ha una tale consapevolezza culturale da considerare gli altri. Ha guidato — non fraintendermi. Non è tutto sugli altri; è guidato per se stesso. Ma la sua fede cambia il modo in cui vede la vita. Ecco dove questo posto ha avuto un ruolo nel suo sviluppo.”
Mentre gli allenatori stanchi entravano nello stadio per il secondo giorno di campo, uno condivideva la sua lettura di Fitbit del giorno precedente, che mostrava che camminava per 17 miglia. Gli allenatori sono pagati per il loro tempo, ma per molti — specialmente quelli che si sono laureati con i cugini — il pareggio è che il campo raddoppia come una riunione.
“Sembra che nulla cambi”, ha detto Huizenga. “Ci si sente come se fossimo di nuovo al liceo. Questo è unico, soprattutto per uno come Kirk, che è in un ambiente così diverso. La sua volontà di tornare e di essere sciocco e abbassare la guardia, penso che apprezzi anche questo.”
Collegato attraverso la preghiera
Dal momento in cui si è rotto la caviglia come junior al liceo e temeva che le sue prospettive di football del college fossero rovinate, alle discussioni di questa primavera con i Vichinghi, Cousins raramente prende una decisione di vita senza consultare la sua famiglia.
Don Cousins ha allenato entrambi i suoi ragazzi in numerosi sport crescendo, riorganizzando il suo programma di ministero per essere disponibile per pratiche e giochi.
Kyle, ha detto, era probabilmente l’atleta bambino migliore; il fatto che Kirk sia diventato il quarterback della NFL, a quanto pare, non gli garantisce alcuna superiorità rispetto a suo fratello agli occhi della sua famiglia.
“Mentirei se dicessi che non ho avuto i miei momenti, come chiunque altro, in cui ricordare che sono qualcosa di diverso dal fratello di Kirk”, ha detto Kyle Cousins. “Sono il fratello di Kirk; questo fa parte della mia identità. Mi è piaciuto molto e Kirk l’ha reso piacevole. La sua prospettiva è, ‘ Non sono arrivato qui da solo.'”
Don Cousins ora è pastore di una chiesa a Orlando, dove Kyle lavora anche nel marketing e nelle vendite per una società di servizi di costruttori. Entrambi sono in contatto quasi quotidiano con Kirk, insieme a una rete di mentori aziendali, per fornirgli saggezza finanziaria. Kirk Cousins ‘ free-agent visita in Minnesota incluso un incontro di tre ore con Vikings co-proprietario Mark Wilf. Don era con lui.
“La Bibbia ha un versetto in Proverbi che dice: ‘C’è saggezza in abbondanza di consiglieri'”, disse Don Cousins. “È qualcuno che cerca consiglio.”
Quando Kirk andò nello Stato del Michigan, suo padre formò una piccola rete di persone per pregare per la sicurezza di suo figlio nei giorni di gioco, le decisioni che avrebbe preso al college e la sua capacità di condurre bene. Ora, ha detto Don Cousins, quella rete conta più di 200 persone.
“Non preghiamo per il successo senza virgolette”, disse Don Cousins. “Non preghiamo per un grande contratto. Preghiamo che Dio sia onorato in quello che fa sul campo e fuori dal campo. Preghiamo per una piattaforma, che abbia una piattaforma per avere influenza. Ovviamente, se è un quarterback di riserva e non sta giocando, non c’è lo stesso tipo di impatto.”
Al momento, la rete sta intercedendo anche per conto degli amici di famiglia dei cugini.
Dave Siegers era tra i primi membri della rete di preghiera, risalente a quando suo figlio Kyle — che giocava a calcio a Holland Christian ed era nella stessa classe della sorella di Kirk, Karalyne — è stato ucciso in un incidente d’auto nel 2009.
La tragedia ha portato ad una relazione con la famiglia Cousins, come Don consigliò Dave e Cindy Siegers. Dave Siegers ha usato il suo background immobiliare per aiutare Kirk Cousins a comprare una casa; i due hanno parlato dell’hobby di Siegers degli aerei volanti.
Poi, nel gennaio 2016, Siegers ha notato alcuni spasmi nella sua spalla. Una visita medica iniziale ha sollevato la possibilità del peggio — che Siegers aveva la SLA — e una serie di test ha confermato la diagnosi.
Don Cousins fece in modo che i Siegerses volassero giù a Orlando, dove li avrebbe presentati a Don Jaeger, un uomo che stava combattendo la SLA in fase avanzata nel 1992 ma miracolosamente guarito e vive ancora nella zona di Orlando, senza alcuna traccia della malattia se non una leggera zoppia nella gamba, ha detto Cousins.
Dopo aver pregato con Jaeger per due ore il mese scorso, Siegers ha detto che era in grado di uscire dall’ufficio di Jaeger, attraverso il parcheggio e nella sua auto — più a lungo di quanto fosse stato in grado di camminare in un mese, ha detto Siegers.
“Mi sentivo come se un peso fosse stato sollevato da me”, ha detto Siegers. “Ora, non ero ancora pronto per eseguire un trattino di 50 yard. Ma non ho avuto alcuna spiegazione per questo.”
Ha visto la maggior parte del campo di Cousins su una sedia a rotelle sotto una tenda nella end zone, mentre Cindy Siegers ha scattato foto del campo per il sesto anno consecutivo. Kirk e Kyle Cousins si fermarono a chiacchierare con Siegers; Don Cousins chiuse il campo con le mani sulle spalle di Siegers mentre un gruppo pregava per lui.
“Crediamo che Dio abbia il potere di guarire”, disse Don Cousins. “Se sarà guarito, dovrà essere Dio. Dave e Cindy pregano per Kirk ogni giorno. Sono diventati nostri amici intimi. Stiamo pregando che Dio faccia un miracolo.”
‘Sedici domeniche definiranno il Minnesota per me’
La storia di Siegers, che Don Cousins ha condiviso la prima mattina del campo, è arrivata subito dopo che Kirk ha elencato i modi in cui credeva che il suo arrivo in Minnesota fosse un prodotto delle sue preghiere esaudite.
Cousins aveva letto di recente un libro di Washington D. C. pastor Mark Batterson chiamato “The Circle Maker,” che lo ha aiutato a sviluppare una routine di preghiera più fervente. Ha ricordato di essere scioccato dal modo in cui i Vichinghi hanno soddisfatto ogni elemento della sua lunga lista di criteri per una nuova squadra, dalle grandi cose (una squadra contendente con una leadership stabile) a quelle più piccole (partite casalinghe controllate dal clima e un tragitto più breve di quello che ha dovuto FedEx Field con i Redskins).
Era in Minnesota per il Super Bowl quando Washington scambiò per Alex Smith, tutti ma garantendo Cousins sarebbe diventato un free agent. Lui e diversi amici in tour le città gemelle; uno, Mike Nyhof dell’Olanda, è ora di stanza in Minnesota come maresciallo degli Stati Uniti.
“Avevo fatto una lista nel mio telefono e non l’ho necessariamente guardata mentre ci avvicinavamo alla firma”, ha detto Cousins. “Ma dopo aver firmato, e passando attraverso diversi, ho guardato indietro. Non potevo credere a quante scatole fossero state controllate.”
Sa anche quanto velocemente il suo rapporto roseo con Minnesota cambierà se i Vikings, uscendo da una stagione 13-3 e da un viaggio nel campionato NFC, non vincono.
” Quando la gente chiede come Minnesota è stato, dico solo, ‘Finora, è stato incredibile.”Ma non ricorderemo aprile, maggio, giugno”, ha detto Cousins. “Sedici domeniche definiranno il Minnesota per me.”
La preparazione fanatica di Cousins — la sua adozione di una dieta rigorosa l’anno scorso, il suo lavoro con una società di formazione del cervello chiamata Neurocore, che dice lo aiuta a concentrarsi sui dettagli con 60.000 fan che urlano su gameday — è ormai ben documentata.
Il giorno prima del suo campo, si trasferì nella nuova casa che lui e sua moglie, Julie, costruirono sulle rive del lago Michigan. Il suo allenatore, Joe Tofferi, con sede nel Wisconsin, era al campo, in attesa di tornare con i cugini nella nuova palestra nel suo seminterrato per seguire il loro regime di allenamento progettato per mantenere i muscoli del 29enne lunghi e agili.
Cousins conosce il lavoro-e più di ogni altra cosa, i risultati-modellerà ciò che i Minnesotans pensano di lui.
“Se possibile, mi piacerebbe che tutti venissero qui e conoscessero me, ma non è possibile”, ha detto Cousins. “So che quando vinci, tutti ti dicono quanto sei grande. Potresti non essere un bravo ragazzo, ma tutti dicono: “Oh, che bravo ragazzo”, perché vinci. E se perdi, tutti puntano il dito, e potresti essere il ragazzo piu ‘ grande del mondo. Devi vincere, e speriamo di poterlo fare qui.”
Coloro che lo conoscono meglio alla fine lo apprezzano con una metrica diversa. Ora, non vedono l’ora di vedere cosa fa Cousins con la sua grande opportunità.
“Sai cosa mi ha colpito di recente?”Kyle Cousins ha detto. “Ho pensato:’ Sta andando ai Vichinghi. Sta ottenendo tutto il supporto che ha sempre voluto.’Ha il talento, ha gli allenatori dietro di lui, tutta la squadra e l’organizzazione dietro di lui, e lo stipendio. E poi avrà la responsabilità e la pressione commisurate.
” Ma quello che ho capito di recente è, se stai giocando quarterback nella NFL, sarai a questo livello di pressione — non lo so, forse ci sono un paio di città in cui questa è un’eccezione — ma quel livello di pressione è lì, se hai gli strumenti o no. Sono solo emozionata. Penso che si senta in un posto a cui appartiene. Siamo grati per questo.”
