Joseph Conrad è nato a Berdyczow, che, al momento della sua nascita, il 3 dicembre 1857, era una città in Ucraina. Il suo nome di nascita era Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglicizzato anni dopo quando divenne cittadino britannico. Prima di uno di quei riallineamenti di confine che si verificano regolarmente in quella parte del mondo, Berdyczow era stata una parte del Regno di Polonia. La distinzione è importante perché il nazionalismo polacco ha modellato i primi anni di Conrad. I suoi genitori erano nobili polacchi, e il padre di Conrad, oltre a lavorare come scrittore e traduttore, era un attivista politico, il cui obiettivo era quello di liberare la Polonia dalla dominazione russa. Per questo, fu arrestato e la sua famiglia esiliata a Vologda. Nel giro di sette anni, entrambi i genitori di Corrado erano morti di tubercolosi e fu mandato a vivere con il fratello di sua madre, suo zio Tadeusz, a Cracovia.
Deciso ad essere un marinaio, Conrad lasciò casa a 16 anni e si trasferì a Marsiglia, in Francia, dove iniziò il suo apprendistato, lavorando su diverse navi mercantili. La sua carriera vacillò, tuttavia, quando seppe che per continuare questa linea di lavoro aveva bisogno del permesso del console russo, che era più propenso a arruolare Conrad nell’esercito russo che a concedere il permesso. Inoltre, Conrad aveva debiti di gioco che non poteva pagare. Disperato, si ferì al petto in un tentativo di suicidio, che spinse suo zio a saldare i debiti di Conrad e ad aiutarlo a trasferirsi in Inghilterra. Per i successivi 16 anni, Conrad lavorò nella marina mercantile britannica, salendo di grado a master mariner. Nel 1886, all’età di 29 anni, divenne cittadino britannico.
Nel 1890, Conrad capitanò un piroscafo sul fiume Congo, un’avventura che ispirò Heart of Darkness. Come un polacco il cui padre era un attivista politico che combatteva per ricostruire una nazione spietatamente conquistata da altre potenze europee, Conrad era sensibile allo sfruttamento e alla rottura che si verificano quando una cultura userà qualsiasi mezzo, inclusa l’azione militare aggressiva, per imporre la sua volontà su un’altra. Il motivo è spesso il furto di risorse naturali, come petrolio, metalli preziosi o foreste. In Heart of Darkness, è l’avorio, prezioso in Europa al momento per la fabbricazione di tasti di pianoforte, pezzi degli scacchi elaborati, gioielli, palle da biliardo, articoli da toeletta e ornamenti di vario genere. Attirati dalla promessa di ricchezza, avventurieri e cacciatori di fortune, con la benedizione del re del Belgio Leopoldo, che ha preso il suo taglio, si precipitò in Congo pronto e desideroso di decimare la popolazione di elefanti e raccogliere il suo avorio. Heart of Darkness fu pubblicato per la prima volta in tre puntate nel 1899 sulla rivista Blackwoods. Nel 1902, era una delle storie del libro di Conrad, Youth, a Narrative e altre due storie. È tra le opere più note di Conrad e una delle grandi novelle in lingua inglese.
Nel 1894, con l’aiuto di un’eredità di suo zio, la transizione di Conrad da marinaio a scrittore era completa. Si sposò, si stabilì in una fattoria nel Kent e divenne uno scrittore prolifico, autore di alcune delle grandi opere del xx secolo: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), L’agente segreto (1907) e Under Western Eyes (1911).
Le trame delle storie di Conrad ruotano spesso attorno al rapporto tra un personaggio principale supponente ma etico—Marlow in Heart of Darkness e Lord Jim—e un altro uomo essenzialmente decente, tentato e corrotto dalla promessa di ricchezza e potere. Nostromo, per esempio, il capo dell’unione degli scaricatori di porto in un paese sudamericano nel bel mezzo di una rivoluzione, è incaricato a causa della sua reputazione come il più coraggioso e onorevole degli uomini di proteggere una spedizione di argento, che il proprietario della miniera, Charles Gould, teme cada nelle mani dei rivoluzionari. La barca in cui Nostromo ha nascosto l’argento è speronata da una nave da guerra appartenente alle forze rivoluzionarie. Nostromo salva e nasconde l’argento su un’isola deserta, ma afferma che è affondato con la sua barca. Amareggiato dal suo senso che i politici d’élite e gli uomini d’affari della sua nazione lo patrocinano, Nostromo inizia a recuperare l’argento per se stesso fino a quando non viene ucciso dal guardiano del faro dell’isola che scambia Nostromo per un intruso. Tali trame, conflitti e dilemmi morali creano storie complesse con i personaggi sviluppati con notevole intensità psicologica, anticipando il lavoro dei grandi successori di Conrad: D. H. Lawrence, Virginia Woolf e James Joyce.
Lo stile di Conrad lo rende anche uno dei grandi romanzieri dei secoli tardo-19 e inizio-20. Le sue trame sono ricche e complesse, abbandonando spesso una narrazione lineare a favore di una ricorsiva, che aggiunge profondità e suspense alla storia. Non ha imparato l’inglese fino all’età di vent’anni, e ha sempre parlato con un accento pesante, eppure ha padroneggiato il vocabolario e i ritmi della lingua così a fondo che i paesaggi e i paesaggi urbani che rende, spesso in dettagli squisiti, prendono vita. Il suo orecchio per il dialogo è altrettanto vero.
Dopo il 1911, Conrad continuò il suo ritmo impressionante come romanziere e scrittore di racconti. I critici generalmente concordano sul fatto che il suo miglior lavoro fosse dietro di lui, anche se l’opinione sui meriti di alcuni dei suoi romanzi successivi, Chance (1914), Victory (1915) e The Shadow Line (1917), è divisa. Conrad rimase certamente un romanziere popolare, le cui opere vendettero bene e che, nonostante le pesanti spese e i debiti derivanti da uno stile di vita a volte dissoluto, divenne un uomo ricco. Le vendite sono state aiutate dalle ambientazioni esotiche delle storie e dallo spirito di avventura romantica, che ha attirato un pubblico in continua crescita tardo-vittoriano.
Conrad lavorò duramente, insegnando e scrivendo, fino alla sua morte nell’agosto del 1924, con il suo ultimo romanzo, Suspense, lasciato incompiuto.
