Biografia
Il padre di James Joseph Sylvester era Abraham Joseph che era un mercante. Il primo fatto strano (che l’attento lettore potrebbe già aver notato!) è che il padre di Sylvester aveva il cognome Joseph, e non Sylvester. Infatti il soggetto di questa biografia è cresciuto con il nome James Joseph e fu solo poco prima di iniziare gli studi universitari che decise di aggiungere il cognome Sylvester. Si potrebbe chiedere a questo punto perché ha aggiunto un nome in più. Il motivo era che suo fratello maggiore decise in questo momento di emigrare negli Stati Uniti e gli fu richiesto di avere almeno tre nomi prima che gli fosse permesso di ottenere la residenza. Dobbiamo anche menzionare a questo punto il fatto che Sylvester è nato in una famiglia ebraica, e cresciuto nella fede ebraica, che porterebbe a difficoltà più tardi nella sua vita che descriviamo di seguito.
Sylvester ha frequentato due scuole a Londra, la prima è un collegio a Highgate, che ha frequentato fino al 1827, dopo di che ha intrapreso un ulteriore diciotto mesi di studio in una scuola a Islington. Nel 1828, all’età di quattordici anni, entrò all’University College di Londra e iniziò i suoi studi nel primo anno in cui il College ricevette studenti. Questa è stata una scelta sensata dal momento che, a differenza di alcune altre università britanniche, non era settaria. Ha avuto anche il grande talento De Morgan come suo professore di matematica. Tuttavia le cose non sono andate bene per Sylvester per, quando solo cinque mesi nei suoi studi, è stato accusato di aver minacciato un compagno di studi con un coltello nel refettorio del College. La famiglia di Sylvester lo ritirò dalla University College subito dopo le accuse sono state fatte. Rendendosi conto che, anche se Sylvester è stato in grado di trarre profitto dalla formazione universitaria, non era ancora abbastanza maturo per la vita universitaria, la sua famiglia lo ha mandato a continuare la sua scuola presso la Royal Institution di Liverpool.
Il 7 luglio 1831 Sylvester si iscrisse come studente al St John’s College di Cambridge, anche se i suoi studi furono interrotti quando fu costretto a prendere la maggior parte dei due anni 1833-34 e 1834-35 a causa di una lunga malattia. Dopo aver recuperato la sua salute ha preso la matematica tripos esame nel 1837. Altri due famosi matematici hanno preso l’esame tripos nello stesso anno come Sylvester, vale a dire Duncan Gregory e George Green. Sylvester è arrivato secondo, Green che era 20 anni più vecchio degli altri due è arrivato quarto, con Duncan Gregory quinto. (Il matematico che è venuto prima, William Griffin, ha fatto poco lavoro di importanza dopo la laurea: questo non è stato affatto raro un risultato del ‘test di velocità’ che il tripos è stato in quel momento.)
Siamo stati attenti a dire che Sylvester ha preso l’esame tripos nel 1837, piuttosto che dire che si è laureato in quell’anno, perché non era in grado di laurearsi. In questo momento è stato necessario per uno studente di firmare fino a Trentanove articoli della Chiesa d’Inghilterra prima della laurea e Sylvester, essendo ebreo, naturalmente rifiutato di prendere il giuramento necessario in modo non poteva laurearsi. Per lo stesso motivo non era idoneo per un premio di Smith né era idoneo a competere per una borsa di studio.
Per i tre anni dal 1838 Sylvester ha tenuto la cattedra di filosofia naturale presso l’Università di Londra, uno dei pochi luoghi che non lo ha bar a causa della sua religione. Il suo ex insegnante De Morgan era uno dei suoi colleghi. Tuttavia Sylvester è stato un matematico ed è stata la matematica, non la fisica, che ha voluto insegnare. Egli è stato un ricercatore molto attivo e per il momento si è dimesso la cattedra di filosofia naturale nel 1841 aveva pubblicato quindici documenti sulla fluidodinamica e algebrica equazioni. Sylvester potrebbe essere stato un professore per tre anni, ma non aveva ancora una laurea per la ragione che abbiamo indicato sopra. Ha rimediato a questo nel 1841, quando è stato assegnato un B. A. e un M. A. dal Trinity College di Dublino. In realtà è stata la legislazione che ha permesso cattolici di prendere gradi al Trinity College, che significava anche che gli ebrei potrebbero laurearsi lì.
All’età di 27 anni ha fatto domanda per, ed è stato nominato, la cattedra di matematica presso l’Università della Virginia a Charlottesville negli Stati Uniti. La sua applicazione è stata fortemente sostenuta da De Morgan, John Herschel e Charles Babbage. Per esempio De Morgan ha scritto: –
Nessuna persona dei suoi anni in questo paese ha più reputazione di Mr Sylvester come un matematico originale, o offerte più giusto per estendere le scienze esatte con le sue fatiche. Dalla mia conoscenza di ciò che ha fatto, posso tranquillamente dire che è un matematico di grande potere, conosce bene le forme più moderne della scienza e molto zelante nella persecuzione delle sue indagini.
Tuttavia si dimise dopo solo pochi mesi in carica. La seguente versione degli eventi è registrato da Feuer in . Uno studente che aveva letto un giornale in una delle lezioni di Sylvester lo insultò e Sylvester lo colpì con un bastone di spada. Lo studente crollò in stato di shock e Sylvester credette (erroneamente) di averlo ucciso. Fuggì a New York dove viveva uno dei suoi fratelli maggiori. Sebbene questa storia sia probabilmente accurata in un senso, in un altro dà un’impressione piuttosto falsa degli eventi. Non c’è dubbio che gli studenti dell’Università della Virginia si sono comportati molto male e il loro comportamento è stato peggiorato dal bere. E ” anche probabile che hanno reagito più contro Sylvester come uno straniero, anche se ci sono molti record di comportamento abusivo prima Sylvester è arrivato. Certamente Sylvester lamentato alla Facoltà il 1 ° febbraio 1842 circa il comportamento di un particolare studente del primo anno. L’abuso subito da Sylvester da questo studente è peggiorato dopo questo. Sebbene lo studente sia stato rimproverato dalle autorità universitarie, non sono state fatte sanzioni contro di lui. Sylvester si oppose all’atteggiamento indulgente della Facoltà il 19 marzo e si dimise tre giorni dopo.
A New York ha iniziato a cercare posizioni universitarie. Dopo due offerte infruttuose per posti al Columbia College e ad Harvard, salì su una nave di ritorno in Inghilterra il 20 novembre 1843. Ha subito un altro turbamento mentre a New York. Incontrò una ragazza del posto, Miss Marston, e si affezionò molto a lei. Ha proposto il matrimonio, ma lei lo rifiutò per il fatto che era di religione ebraica.
Al suo ritorno in Inghilterra Sylvester ha lavorato come attuario ed è stato segretario presso la Equity Law and Life Assurance Company. Tuttavia, ha anche dato lezioni di matematica con i suoi allievi, tra cui Florence Nightingale. Decise di studiare legge e, per fortuna, Cayley stava anche studiando per diventare avvocato. Entrambi si sono incontrati presso le corti di Lincoln’s Inn a Londra e hanno discusso di matematica mentre camminavano intorno ai tribunali e, anche se molto diverso nel temperamento, sono diventati amici di lunga vita.
Sylvester ha cercato di tornare ad essere un professionista matematico e ha applicato per un lectureship in geometria a Gresham College, Londra nel 1854, ma non è stato nominato. Un altro fallito applicazione è stata per la cattedra di matematica presso la Royal Military Academy di Woolwich, ma, dopo il successo del richiedente è morto nel giro di pochi mesi di essere nominato, Sylvester è diventato professore di matematica a Woolwich.
Sylvester ha fatto un lavoro importante sulla teoria della matrice, un argomento in cui si è interessato durante le passeggiate con Cayley mentre erano alle corti di Lincoln’s Inn. Nel 1851 scoprì la discriminante di un’equazione cubica e usò per la prima volta il nome “discriminante” per tali espressioni di equazioni di secondo grado e quelle di ordine superiore.
Puoi vedere di più sulla discriminante a QUESTO LINK.
Ha pubblicato importanti documenti nel 1852 e 1853, vale a dire sul principio del calcolo delle forme e sulla teoria delle relazioni syzygetic e due funzioni integer razionali. In particolare ha usato la teoria della matrice per studiare la geometria dimensionale superiore. Ha anche contribuito alla creazione della teoria dei divisori elementari delle matrici lambda.
De Morgan è stato il primo presidente della London Mathematical Society. Sylvester divenne il secondo presidente di quella Società nel 1866. È stato il primo destinatario della medaglia d’oro che la Società ha assegnato a honour De Morgan. Era stato anche eletto all’Accademia delle Scienze di Parigi nel 1863 ed era stato membro della Royal Society di Londra dal 1839. Essendo in un’accademia militare Sylvester fu costretto a ritirarsi all’età di 55 anni. Parshall scrive :-
Durante i suoi ultimi cinque anni ci, infatti, Sylvester spesso si è trovato in contrasto con le autorità militari sopra i suoi doveri di insegnamento e sempre più percepito la diminuzione del suo talento matematico.
Dopo essersi ritirato nel 1870 visse a Londra, trascorrendo quasi tutti i giorni all’Athenaeum Club (era stato eletto membro del Club nel 1856). In un primo momento sembrava come se egli potrebbe rinunciare matematica dal momento che ha pubblicato il suo unico libro in questo momento ed è stato sulla poesia. Chiaramente Sylvester era orgoglioso di questo lavoro, intitolato The Laws of Verse, poiché dopo questo a volte si firmava “Jj Sylvester, autore delle Leggi del verso”. Parshall scrive: –
L’amore di Sylvester per la poesia e il linguaggio si manifestò in modo notevole anche nei suoi scritti matematici. La sua padronanza del francese, tedesco, italiano e greco si rifletteva spesso nei neologismi matematici – come “meicatecticizant” e “tamisage” – per i quali acquisì una certa notorietà. Inoltre, illusioni letterarie, citazioni poetiche, e senza restrizioni iperbole condito i suoi documenti pubblicati e conferenze.
Per tre anni Sylvester sembra aver fatto alcuna ricerca matematica, ma poi Chebyshev visitato Londra e le due discusso meccanico collegamenti che possono essere utilizzati per disegnare linee rette. Dopo aver lavorato su questo argomento Sylvester tenuto conferenze su di esso in una conferenza serale dal titolo Sulle recenti scoperte nella conversione meccanica del movimento che ha dato presso l’Istituzione Reale. Un matematico tra il pubblico in questa conferenza è stato Kempe e divenne assorbito da questo argomento. Kempe e Sylvester hanno lavorato congiuntamente sui collegamenti e fatto importanti scoperte.
Nel 1877 Sylvester ha accettato una cattedra alla Johns Hopkins University e ha fondato nel 1878 l’American Journal of Mathematics, la prima rivista matematica negli Stati Uniti. In realtà i sette anni che Sylvester trascorso a Johns Hopkins ha visto una rinascita nei suoi interessi matematici. Per la prima volta nella sua carriera è stato l’insegnamento e l’impresa di ricerca in un ambiente universitario adeguato e, inoltre, è stato in grado di dare la leadership in un modo che non era stato possibile per tutto il resto della sua carriera. Per la prima volta aveva intorno a sé studenti di ricerca i cui studi poteva supervisionare in direzioni che i suoi interessi lo portavano. Infatti ha supervisionato i dottorati di nove studenti durante i suoi sette anni alla Johns Hopkins. I suoi interessi di ricerca rinvigoriti, ha coinvolto i suoi studenti in importanti idee nella teoria delle partizioni che ha intrapreso in questi anni. Ha pubblicato questo lavoro nel American Journal of Mathematics che aveva fondato. Dato che ha avuto tanto successo alla Johns Hopkins, bisogna chiedersi perché se n’è andato quando l’ha fatto. Sappiamo delle sue ragioni attraverso una lettera personale che ha scritto a Klein che considerava succedergli, ma ha trovato lo stipendio e le condizioni insufficienti. Sylvester certamente voleva tornare nella sua terra natale e aveva alcuni motivi personali per tornare. Tuttavia, la sua ragione principale era (vedi): –
… perché non considerare che la mia matematica rerudition era sufficientemente ampia, né il vigore della mia costituzione mentale adeguata per tenermi al passo con il continuo avanzare della marea di matematica corso di tale misura, che dovrebbe essere previsto da uno su cui praticamente spetta la responsabilità di dirigere e di stampaggio per la formazione matematica di 55 milioni di uno dei più intellettuale razze di uomini sulla faccia della terra.
Quando Smith morì nel 1883 Sylvester, anche se 68 anni in questo momento, è stato nominato alla Savilian cattedra di Geometria a Oxford. Tuttavia Sylvester piaceva solo a lezione sulla propria ricerca e questo non è stato ben voluto a Oxford, dove gli studenti volevano solo fare bene in esami. Nel 1892, all’età di 78 anni, Oxford nominò un vice professore al suo posto e Sylvester, ormai parzialmente cieco e affetto da perdita di memoria, tornò a Londra dove trascorse i suoi ultimi anni all’Athenaeum Club.
Macfarlane descrive Sylvester nel modo seguente:
Sylvester era ardente e appassionato … Sylvester non ha mai scritto un documento senza note, appendici, supplementi, e le modifiche e le correzioni nelle sue prove erano tali che gli stampatori trovato il loro compito quasi impossibile. … Sylvester soddisfatto l’idea popolare di un matematico come uno perso nella riflessione, e in alto sopra gli affari mondani. … Sylvester era un oratore, e se non un poeta, almeno si vantava della sua poesia.
Uno degli studenti di Sylvester alla Johns Hopkins University descrive il suo insegnamento lì:-
… la sostanza delle sue lezioni doveva consistere in gran parte del suo lavoro, e, di regola, di lavoro caldo dalla fucina. La conseguenza era che una presentazione continua e sistematica di qualsiasi ampio corpo di dottrina già completato non era da aspettarsi da lui. Qualsiasi difficoltà irrisolta, qualsiasi estensione suggerita, tale sarebbe stato passato con una menzione da parte di altri docenti, è diventato inevitabilmente con lui l’occasione di una digressione che era sicuro di consumare molte settimane, se in effetti non lo ha portato via dall’oggetto originale in modo permanente. Quasi tutte le importanti memorie che ha pubblicato, mentre a Baltimora, è sorto in questo modo. Noi che abbiamo partecipato alle sue lezioni si può dire di aver visto queste memorie in divenire.
La seguente citazione, di Thomas Hirst, ci dice qualcosa sulla personalità di Sylvester:-
Lunedì, dopo aver ricevuto una lettera da Sylvester, sono andato a trovarlo all’Athenaeum Club. … Era, inoltre, eccessivamente amichevole, desiderava che vivessimo insieme, mi ha chiesto di andare a vivere con lui a Woolwich e così via. In breve era eccentricamente affettuoso.
Sylvester ha inviato il seguente puzzle ai Tempi educativi. Ci racconta di uno dei suoi hobby, così come il suo interesse per i puzzle:-
Ho un gran numero di francobolli per il valore di 5d e 17d solo. Qual è la denominazione più grande che non posso compensare con una combinazione di questi due valori diversi.
