Jasper Maskelyne, nipote di John Nevil Maskelyne, fu una risorsa inestimabile per la sua nativa Gran Bretagna durante la seconda guerra mondiale. Maskelyne divenne parte integrante di un’unità speciale focalizzata sull’azione lungo il Canale di Suez. Con la sua grande conoscenza dell’illusione, Maskelyne fu in grado di escogitare ingegnosi – e su larga scala – sistemi di illusione che rendevano virtualmente invisibili i carri armati dall’aria, nascondevano interi edifici pieni di munizioni e rifornimenti, e persino facevano sparire un’intera città e riapparire a diverse miglia di distanza.
Maskelyne si unì ai Royal Engineers all’inizio della seconda guerra mondiale, pensando che le sue abilità potessero essere utilizzate per creare mimetiche. Ha convinto gli ufficiali scettici creando l’illusione di una nave da guerra tedesca sul Tamigi usando solo specchi e un modello. I militari alla fine lo schierò al teatro nordafricano nel deserto occidentale, anche se ha trascorso la maggior parte del suo tempo lì intrattenere le truppe.
Nel gennaio 1941, il generale Archibald Wavell creò “Una Forza” per sotterfugi e controspionaggio. Maskelyne è stato assegnato ad esso e ha riunito un gruppo di 14 assistenti, tra cui un architetto, restauratore d’arte, falegname, chimico, ingegnere elettrico, elettricista, pittore, e scenografo. Il gruppo è stato soprannominato “Magic Gang”.
La Banda Magica ha costruito una serie di illusioni straordinariamente efficaci. Hanno usato tela dipinta e compensato per rendere jeep sembrano carri armati-con tracce di serbatoio falsi – e fare carri armati sembrano camion. Hanno creato illusioni di interi eserciti e enormi corazzate.
La più grande illusione di Maskelyne era quella di nascondere Alessandria e il Canale di Suez per sviare i bombardieri tedeschi. Costruì un mockup delle luci notturne di Alessandria in una baia a tre miglia di distanza con falsi edifici, faro e batterie antiaeree. Per mascherare il Canale di Suez, costruì un cono girevole di specchi che creava una ruota di luce rotante larga nove miglia, destinata a abbagliare e disorientare i piloti nemici in modo che le loro bombe cadessero fuori bersaglio.
Nel 1942, Maskelyn lavorò all’Operazione Bertram, prima della battaglia di El Alamein. Il suo compito era quello di far credere al feldmaresciallo tedesco Erwin Rommel che l’attacco provenisse da sud, quando in realtà il generale britannico Bernard Montgomery progettava di attaccare da nord. Nel nord, 1.000 carri armati erano travestiti per sembrare camion comuni. Nel sud, la Banda Magica ha creato 2.000 carri armati falsi con convincenti articoli pirotecnici. C’era una falsa linea ferroviaria, false conversazioni radio e falsi suoni di costruzione. Hanno anche costruito una falsa conduttura dell’acqua, l’hanno fatta sembrare come se non fosse mai pronta prima dell’attacco.
La Magic Gang si sciolse dopo la battaglia e, sebbene Winston Churchill lodasse i suoi sforzi, Maskelyne non ricevette l’apprezzamento che meritava. Si ritirò in Kenya, e ha vissuto la sua vita come un residente preferito, dando istruzioni di guida e lezioni di magia.
Qui è mostrato un esempio delle tattiche mimetiche che è stato in grado di escogitare. Questa è davvero un’illustrazione dimensionale di un serbatoio, potenziato con imbottitura sottostante. Dall’aria, era convincente per i piloti tedeschi.
Le realizzazioni di Maskelyne in tempo di guerra furono oggetto di un libro del 1983 di David Fisher intitolato The War Magician. All’inizio del 2003, si parlava di fare un lungometraggio con Tom Cruise, ma il film deve ancora essere fatto.
