Nel 1949, dopo aver gareggiato alle Hawaii, Kimura e la sua troupe di wrestling formata dal 6 ° dan Toshio Yamaguchi e dal 5 ° dan Yukio Kato viaggiarono in Brasile su invito di Ryo Mizuno dal giornale São Paulo Shimbun. L’idea era stata proposta dal judoka residente Takeo Yano a causa della sua inimicizia pubblica con i fratelli Carlos e Hélio Gracie, praticanti di “jiu-jitsu” (come veniva chiamato il judo in Brasile all’epoca). Yano aveva gareggiato contro Hélio in un match di jiu-jitsu nel 1937, dominando l’incontro ma non essendo in grado di evitare un time draw, così aveva chiesto una rivincita nel corso degli anni senza alcun risultato (aveva anche lavorato molto in eventi di catch wrestling con George Gracie, che non era considerato al fianco di Carlos e Hélio al momento). Aspettandosi che la troupe di Kimura attirasse l’interesse di Gracie per una sfida, Yano e il suo partner Yasuichi Yas aiutarono Mizuno a portarli in Brasile.
Quando la troupe arrivò a San Paolo, Kimura fu insignito del titolo fittizio di “campione del mondo di jiu-jitsu” dalla stampa brasiliana, che lo vide come un’opportunità per attirare l’attenzione. I giornali hanno anche salutato i tre judoka come legittime cinture nere nell’arte del jiu-jitsu mentre deridevano i fratelli Gracie come false cinture nere. Come previsto, Hélio Gracie sfidò il presunto campione ad un match, anche se chiese a Kimura di combattere prima l’apprendista di Gracie Pedro Hemeterio per dimostrare di essere un vero campione. In risposta, la troupe richiese a Hélio di affrontare Yukio Kato, il membro più basso del gruppo e il più simile a lui per dimensioni, pesando entrambi intorno ai 70 kg (154 libbre). Dopo alcune trattative, Hélio accettò e si allenò per combattere Kato. Poiché Yukio era relativamente inesperto nelle sfide, mentre Gracie ne aveva diverse nel suo record, l’incontro fu pubblicizzato come una lotta speciale tra un professionista e un dilettante.
Kato e Hélio si affrontarono il 6 settembre 1951 allo Stadio Maracanã di Rio de Janeiro. La partita a tre round è stata controllata da Kato grazie alla sua superiorità nel lancio, ma i tappetini erano troppo morbidi per rendere i suoi tiri decisivi e quindi Hélio è stato in grado di eseguire ukemi-waza fino alla fine del tempo, concludendo la partita in parità. Poiché la folla era insoddisfatta, Kato offrì a Hélio una rivincita, questa volta senza limiti di tempo. La partita si è svolta il 29 settembre al Ginásio do Ibirapuera di San Paolo. Ancora una volta, Kato dominò i primi round e lanciò Hélio diverse volte, anche gettandolo fuori dal ring ad un certo punto. Dopo mezz’ora di combattimento, Kato ha deciso di prendere l’incontro a terra e ha tentato di soffocare Gracie con juji-jime, che li ha causati a rimanere impigliati con le corde del ring quando Hélio ha cercato di contrastare con i suoi. In quel momento, Kato si bloccò nella convinzione che l’arbitro avrebbe fermato l’azione per districarli e trascinarli lontano dalle corde, ma non accadde, il che permise a Hélio di bloccare il suo soffocamento durante l’errore di Kato. Anche se Kato, che le corde impedivano di riposizionarsi, ha cercato di contrastarlo riprendendo la presa, ha perso conoscenza, costringendo Kimura a gettare la spugna.
Mentre i giornali mettevano immediatamente in dubbio la vittoria di Hélio, con Diário de Notícias che sottolineava l’illegalità della sua azione, la perdita influenzò ancora la reputazione della troupe tra la popolazione giapponese del Brasile, che ora li vedeva come falsi. Gli studenti di Gracie sfilarono per le strade portando una bara, simboleggiando la sconfitta di Kato, e Hélio sfidò accanto Toshio Yamaguchi, il secondo in grado ed esperienza dei tre uomini giapponesi. Yamaguchi accettò, ma Kimura si offrì volontario per combattere al suo posto. È stato annunciato che Yamaguchi ha respinto la sfida per paura di un infortunio e che sarebbe stato sostituito da Kimura, e il match è stato fissato in ottobre 23. Fino ad allora, Hélio si formò all’Accademia di Gracie, mentre Kimura si formò all’accademia di Yasuichi e Naoichi Na. L’aspettativa era tale che, secondo Georges Mehdi, Kimura fu avvertito dall’ambasciata giapponese che non sarebbe stato accolto in Giappone se avesse perso la partita.
Un incidente particolare accadde tre giorni prima dell’incontro quando un giornale pubblicò un titolo dicendo che Kimura non era un artista marziale giapponese, ma un bluffatore dell’ascesa giapponese-peruviana (o cambogiana, secondo il racconto di Kimura). Kimura è stato costretto a presentare il suo passaporto presso l’ambasciata giapponese per ottenere il giornale per rettificare.
