Il trattamento dell’epatite C, un virus dannoso per il fegato stimato per infettare fino a 150 milioni di persone in tutto il mondo, sta subendo una trasformazione drammatica. I farmaci più recenti hanno tassi di cura più elevati, con meno effetti collaterali e durate di trattamento più brevi rispetto ai farmaci più vecchi. I rapidi progressi scientifici degli ultimi anni hanno alimentato una raffica di acquisizioni, accordi di licenza e partnership tra aziende farmaceutiche che si contendono la posizione.
Idenix, di Cambridge, Mass., ha circa 85 dipendenti e nessun prodotto sul mercato, e ha pubblicato meno di million 1 milioni di fatturato l’anno scorso. Ma si sta sviluppando diversi potenziali nuovi trattamenti per l’epatite C che hanno catturato l’attenzione delle aziende farmaceutiche più grandi.
Merck è principalmente interessato a IDX21437, un farmaco Idenix noto come nucleotide, o “nuke.”Merck prevede di combinare il farmaco con due dei suoi farmaci che funzionano con meccanismi diversi per un regime a tre farmaci che potrebbe potenzialmente curare la maggior parte dei tipi di epatite C in meno di due mesi. Quel regime triplo, tuttavia, è probabilmente a circa tre anni di distanza dal raggiungere il mercato, supponendo che gli studi clinici abbiano successo e che i regolatori lo approvino, dicono gli analisti. Merck spera di portare il regime a doppio farmaco sul mercato per primo.
“L’obiettivo qui è quello di curare tutti” con l’epatite C, Roger Perlmutter, capo dell’unità di ricerca e sviluppo di Merck, ha detto in un’intervista lunedì.
Merck aveva pianificato di sviluppare il proprio ” nuke “per l’epatite C, ma ottenerne uno esternamente attraverso l’accordo Idenix” farà ripartire sostanzialmente quel programma”, ha detto Perlmutter.
Gilead Sciences Inc. ha generato enormi vendite del proprio farmaco “nuke” per l’epatite C, Sovaldi, da quando è stato messo in vendita alla fine dell’anno scorso. Gilead ha riportato quasi billion 2.3 miliardi nelle vendite del primo trimestre di Sovaldi, ritenuto il lancio di farmaci da prescrizione più venduto nella storia, e aiutato da un prezzo di pill 1,000 per pillola, o $84,000 per un trattamento standard di 12 settimane. Gilead ha acquisito Sovaldi attraverso l’acquisto nel 2012 di Pharmasset Inc. per 11,1 miliardi di dollari.
L’alto prezzo di Sovaldi ha suscitato critiche da parte di assicuratori e funzionari sanitari statali, che affermano che la spesa sta impedendo l’uso del farmaco in alcune popolazioni di pazienti, compresi i detenuti, che hanno alti tassi di infezione.
Merck spera che l’acquisizione di Idenix lo metta su basi competitive più solide contro Gilead e altre aziende con nuovi e sperimentali regimi di epatite C ,come Johnson & Johnson, AbbVie Inc. e Bristol-Myers Squibb Co.
L’accordo dà anche Merck più brevetti epatite C quando Merck e altre aziende sono impegnati in contenzioso con Gilead, sostenendo che Sovaldi viola i loro rispettivi brevetti. Merck, Idenix e AbbVie sono coinvolti in tale contenzioso contro Gilead, che ha contestato le affermazioni.
Il signor Perlmutter ha detto che Merck ha inizialmente discusso con Idenix per una potenziale partnership. Ma un’altra società ha fatto un’offerta di acquisto, che ha spinto Idenix per iniziare un processo di vendita di offerte competitive, ha detto, con conseguente premio pesante. Ha detto che non sapeva quale società ha fatto l’offerta iniziale di acquisizione. Non è stato possibile contattare una portavoce di Idenix.
Il premio che Merck sta pagando per Idenix è il più grande quest’anno su base percentuale per offerte del valore di Iden 1 miliardo o più, secondo Dealogic.
“Crediamo che Merck potrebbe recuperare rapidamente l’investimento in caso di successo”, ha dichiarato Chris Schott, analista di JP Morgan.
Tuttavia, ci sono rischi per l’accordo in un mercato dell’epatite C in rapida evoluzione. Nel 2012, Bristol-Myers ha pagato cash 2,5 miliardi in contanti per acquisire Inhibitex Inc., che stava sviluppando un “nuke” per l’epatite C. Ma più tardi quell’anno, Bristol ha demolito il farmaco dopo che gli effetti collaterali cardiaci fatali sono emersi negli studi clinici.
Lo stesso Idenix ha interrotto lo sviluppo di un diverso “nuke” l’anno scorso tra le preoccupazioni normative scatenate dai problemi con il farmaco Bristol-Myers.
Il nuovo Idenix “nuke” è stato somministrato a più di 100 pazienti in fase iniziale di test per una durata fino a due settimane, senza segni di tossicità grave finora. I risultati hanno dato Merck “una certa fiducia questo potrebbe andare la distanza,” ha detto il signor Perlmutter.
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