Mikhail Kutuzov nacque a San Pietroburgo il 16 settembre 1745. Suo padre, il tenente generale Illarion Matveevich Kutuzov, aveva servito per 30 anni con il Corpo degli Ingegneri, aveva visto un’azione contro i turchi e servito sotto Pietro il Grande. La madre di Mikhail Kutuzov proveniva dalla nobile famiglia di Beklemishev. Dato il servizio distinto di suo padre e l’alta nascita di sua madre, Kutuzov ebbe contatti con la famiglia imperiale Romanov fin dalla tenera età.
Nel 1757, all’età di 12 anni, Kutuzov entrò in una scuola di ingegneria militare d’élite come cadetto privato. Divenne rapidamente popolare tra i suoi coetanei e gli insegnanti, dimostrando di essere molto intelligente, e mostrò coraggio nelle numerose corse di cavalli della sua scuola. Kutuzov studiò materie militari e civili lì, imparò a parlare correntemente francese, tedesco e inglese, e in seguito studiò polacco, svedese e turco; le sue abilità linguistiche lo servirono bene per tutta la sua carriera. Nell’ottobre del 1759 divenne caporale. Nel 1760, divenne un istruttore di matematica presso la scuola.
Nel 1762, Kutuzov, ormai capitano, divenne parte del reggimento di fanteria di Astrakhan, comandato dal colonnello Alexander Suvorov. Kutuzov studiò lo stile di comando di Suvorov e imparò come essere un buon comandante in battaglia. Suvorov credeva che un ordine efficace dovesse essere semplice, diretto e conciso, e che un comandante dovesse preoccuparsi profondamente della salute e dell’addestramento dei suoi soldati. Kutuzov adottò anche la convinzione di Suvorov che un comandante dovesse guidare le sue truppe dal fronte (invece che dal retro) per fornire un esempio di coraggio alle truppe da seguire. Suvorov insegnò anche a Kutuzov l’importanza di sviluppare stretti rapporti con coloro che erano sotto il suo comando. Kutuzov ha seguito questo consiglio a beneficio della sua carriera. Questo consiglio contribuì alla nomina di Kutuzov a Comandante in capo nel 1812.
Alla fine del 1762, Kutuzov divenne aiutante di campo del governatore militare di Reval, il principe di Holstein-Beck, in cui ruolo si dimostrò un politico capace. Nel 1768 Kutuzov combatté in Polonia, dopo che la szlachta polacca—la classe nobile polacca-si ribellò all’influenza russa. In questo conflitto, Kutuzov catturò diverse forti posizioni difensive, dimostrando così la sua abilità sul campo di battaglia.
Nell’ottobre del 1768, l’impero ottomano dichiarò guerra all’imperatrice russa Caterina la Grande. Due anni dopo, Kutuzov, ora maggiore, si unì all’esercito del famoso conte Pyotr Rumyantsev nel sud per combattere contro i turchi. Sebbene Kutuzov abbia servito valorosamente in questa campagna, non ha ricevuto alcuna medaglia, come un altro ufficiale ha riferito a Rumyantsev che Kutuzov ha deriso Rumyantsev alle sue spalle. Rumyantsev fece trasferire il tenente colonnello Kutuzov nella Seconda armata russa del principe Vasily Dolgorukov-Krymsky che combatteva i turchi e i tartari in Crimea. Durante questa campagna Kutuzov imparò a usare la mortale cavalleria leggera cosacca, un’altra abilità che si sarebbe rivelata utile nella difesa della Russia contro gli eserciti invasori di Napoleone nel 1812. Nel 1774 gli fu ordinato di assaltare la ben difesa città di Alushta sulla costa meridionale della penisola di Crimea. Quando l’avanzata delle sue truppe vacillò, Kutuzov afferrò lo standard del reggimento caduto e guidò l’attacco. Durante la carica in avanti, è stato colpito alla tempia sinistra—una ferita quasi certamente fatale al momento. Il proiettile gli ha attraversato la testa ed è uscito vicino all’occhio destro. Tuttavia, Kutuzov si riprese lentamente, anche se spesso sopraffatto da dolori acuti e vertigini, e il suo occhio destro rimase permanentemente contorto. Lasciò l’esercito più tardi quell’anno a causa della sua ferita.
Il dolore di Kutuzov non si placò, e così decise di viaggiare in Europa occidentale per una migliore assistenza medica. Arrivò a Berlino nel 1774, dove trascorse molto tempo con il re Federico il Grande di Prussia, che si interessò molto a Kutuzov. Passarono lunghi periodi di tempo a discutere di tattiche, armi e uniformi. Kutuzov poi viaggiato a Leyden, Olanda e a Londra in Inghilterra per ulteriori cure. A Londra Kutuzov apprese per la prima volta della guerra rivoluzionaria americana. In seguito avrebbe studiato l’evoluzione della campagna di logoramento del generale americano George Washington contro gli inglesi. L’esperienza americana ha rafforzato la lezione che Rumyantsev aveva già insegnato a Kutuzov; quello non ha bisogno di vincere battaglie per vincere una guerra.
Kutuzov tornò nell’esercito russo nel 1776 e servì di nuovo sotto Suvorov—in Crimea—per i successivi sei anni. Imparò che lasciare che il soldato comune usasse il suo intelletto naturale e la sua iniziativa rendeva un esercito più efficace. Suvorov gli ha anche insegnato come usare la mobilità per sfruttare la situazione in continua evoluzione sul campo di battaglia. Nel 1782 Kutuzov era stato promosso a generale di brigata come Suvorov riconosciuto il potenziale di Kutuzov come un leader scaltro e intelligente. In effetti, Suvorov ha scritto che non avrebbe nemmeno dovuto dire a Kutuzov cosa doveva essere fatto per poter realizzare il suo obiettivo. Nel 1787 Kutuzov fu di nuovo ferito nel tempio sinistro, quasi esattamente nello stesso posto di prima, e di nuovo i medici temevano per la sua vita. Tuttavia, Kutuzov si riprese, anche se il suo occhio destro era ancora più contorto di prima e aveva dolori alla testa ancora peggiori.
Nel 1784 divenne maggior generale, nel 1787 governatore generale della Crimea; e sotto Suvorov, il cui discepolo divenne, vinse una notevole distinzione nella guerra russo-turca (1787-1792), alla presa di Ochakov, Odessa, Bender e Izmail, e nelle battaglie di Rymnik (1789) e Mashin (luglio 1791). Divenne tenente generale (marzo 1791) e successivamente occupò le posizioni di ambasciatore a Istanbul, governatore generale della Finlandia, comandante del corpo dei cadetti a San Pietroburgo, ambasciatore a Berlino e governatore generale di San Pietroburgo (1801-1802).
Kutuzov era uno dei preferiti dello zar Paolo I (regnò 1796-1801), e dopo l’assassinio dell’imperatore fu temporaneamente in disaccordo con il nuovo monarca Alessandro I, anche se rimase fedele.
