Jan Lievens è tra gli artisti olandesi più affascinanti ed enigmatici del XVII secolo. Audace e innovativo come pittore, disegnatore e incisore, ha creato studi sui personaggi, scene di genere, paesaggi, ritratti formali e immagini religiose e allegoriche che sono state ampiamente lodate e molto apprezzate durante la sua vita.
Lievens, il cui padre, Lieven Hendrickcz, era un abile ricamatore, iniziò la sua carriera a Leida all’inizio della metà degli anni 1620. La formazione iniziale di Lievens, all’età di otto anni, fu con l’artista di Leida Joris van Schooten (c. 1587-1653). Tra il 1618 e il 1620 Lievens fu ad Amsterdam, dove si formò con il pittore di storia Pieter Lastman (1583-1633). Si dice che questo bambino prodigio abbia “stupito” gli amanti dell’arte di Leida con gli abili dipinti che aveva creato all’età di dodici anni. All’inizio del 1620, l’influenza di Lastman su Lievens era stata in gran parte oscurata da quella dei Caravaggisti di Utrecht, in particolare Gerrit van Honthorst (olandese, 1592 – 1656), Dirck van Baburen (olandese, ca. 1595 – 1624), e Hendrick ter Brugghen (olandese, 1588 – 1629). Molto alla maniera di questi artisti, Lievens eseguiva le sue opere con impasti spessi, avvicinava le sue figure al piano dell’immagine e drammatizzava le sue scene con forti contrasti di luce e buio.
Durante la fine del 1620 Lievens e il suo collega di Leida Rembrandt van Rijn (olandese, 1606 – 1669) ebbero una stretta relazione simbiotica che si manifestò sia nello stile che nell’argomento delle loro opere. Essi appaiono come modelli in ogni altri dipinti e possono aver condiviso uno studio. All’inizio del 1630 i loro modi divennero così simili che persino i contemporanei non erano sicuri delle corrette attribuzioni dei loro dipinti. Constantijn Huygens, il segretario di Frederik Hendrik, il principe d’Orange, riconobbe le loro precoci capacità e introdusse gli artisti alla corte olandese dell’Aia. Huygens probabilmente introdusse Lievens anche al re e alla regina esiliati di Boemia, Frederik ed Elizabeth, il cosiddetto re e regina d’Inverno. Elisabetta, la sorella di Carlo I, re d’Inghilterra, commissionò a Lievens i ritratti del figlio maggiore.
Lievens, che aspirava ad essere un artista di corte di fama internazionale, lasciò Leida per Londra per dipingere alla corte di Carlo I. Lì passò sotto l’influenza di Sir Anthony van Dyck (fiammingo, 1599 – 1641), che aveva precedentemente incontrato a L’Aia. Lievens rimase a Londra fino al 1635, quando si trasferì ad Anversa. Nessun dipinto e solo pochi disegni e stampe sono noti di questo periodo della sua carriera.
Ad Anversa Lievens entrò in una comunità artistica che comprendeva i pittori di genere Adriaen Brouwer (fiammingo, 1605/1606 – 1638) e David Teniers il Giovane (fiammingo, 1610 – 1690), e il pittore di nature morte Jan Davidsz de Heem (olandese, 1606-1684). Lievens si unì alla Gilda di San Luca e assunse il suo primo allievo. Nel 1638 sposò Susanna Colijns de Nole, figlia di un importante scultore, e probabilmente si convertì al cattolicesimo. Unico figlio sopravvissuto della coppia, Jan Andrea, sarebbe poi diventato un artista. Ad Anversa Lievens dipinse scene di genere, studi di testa, paesaggi e soggetti religiosi su larga scala, variando il suo stile in base al soggetto. Ad esempio, dipinse in modo approssimativo ispirandosi a Brouwer quando realizzava scene di genere, adattò lo stile elegante di Van Dyck per i suoi temi religiosi e emulò la pennellata espressiva di Sir Peter Paul Rubens (fiammingo, 1577 – 1640) quando dipingeva paesaggi.
Nel 1644 l’artista si trasferì ad Amsterdam, e poco dopo sua moglie morì. Nel 1648 sposò Cornelia de Bray, anch’essa cattolica. La coppia ebbe sei figli che sopravvissero all’infanzia. Lo stile internazionale della pittura di Lievens fu molto ammirato nei Paesi Bassi settentrionali, e ricevette importanti commissioni per il municipio di Amsterdam e gli Stati Generali dell’Aia. Ha anche dipinto, ancora una volta, per la Casa di Orange, eseguendo un dipinto allegorico per la Huis ten Bosch, la casa di campagna di Amalia van Solms, vedova del principe Frederik Hendrik. Lievens dipinse anche per la figlia di Van Solms, Louise Henriette, e suo marito, l’elettore di Brandeburgo, nella loro casa di campagna vicino a Berlino.
I servizi di Lievens come ritrattista erano ricercati dai leader politici, culturali e commerciali olandesi, e anche i suoi dipinti e disegni paesaggistici erano molto apprezzati. L’invasione dei Paesi Bassi nel 1672 da parte delle forze francesi e tedesche, tuttavia, influenzò negativamente la sua carriera. Molti dei suoi problemi finanziari, però, erano in parte di sua creazione. Aveva una personalità difficile, che complicava i rapporti sia con la famiglia che con i clienti, e aveva problemi per tutta la vita a gestire i suoi affari. Morì in povertà nel giugno 1674 e fu sepolto nella Nieuwe Kerk di Amsterdam.
La reputazione postuma di Lievens non è mai salita a un livello commisurato a quello durante la sua vita o alla qualità delle sue opere individuali. Questo fenomeno è in parte spiegato dal carattere peripatetico della sua carriera, dagli stili di ampio respiro in cui ha lavorato, e dal fatto che molti dei suoi migliori dipinti sono stati erroneamente attribuiti ad altri artisti, tra cui Rembrandt.
Arthur K. Wheelock Jr., Lara Yeager-Crasselt
24 aprile 2014
