Di Richard King
Il giorno prima di Natale del 1834, sentendo un po ‘ di nostalgia di casa, Darwin fece un’osservazione affascinante sui roditori che incontrò a terra. Scrivendo una breve descrizione che ha un grande significato oggi, Darwin scrisse: “Si dice che il ratto comune norvegese, nel breve spazio di due anni, annientò in questa estremità settentrionale dell’isola, la specie neozelandese . In molti luoghi ho notato diversi tipi di erbacce, che, come i ratti, sono stato costretto a possedere come contadini.”
Darwin capì che il ratto di Norvegia e le erbacce che osservava crescere lungo la Bay of Islands in Nuova
Zelanda erano state introdotte da navi britanniche. Ratti-il ratto di Norvegia (Rattus norvegicus) e il ratto di nave (Rattus rattus)—insieme a una varietà di piante, erano stati involontariamente trasportati attraverso gli oceani da navi che consegnavano missionari e rifornimenti in Nuova Zelanda, mentre raccoglievano lino e alberi da portare a casa. Anche i balenieri e i sigillatori americani, britannici e francesi hanno sicuramente introdotto accidentalmente queste specie.
Ciò che Darwin non ha imparato durante il suo breve soggiorno è che la “specie neozelandese” di ratto che ha notato non era affatto indigena in questa parte del mondo. Questo tipo di ratto, che è molto più piccolo degli altri due e con una pelliccia marrone più chiara, era noto ai Maori come kiore; oggi è anche conosciuto come il ratto polinesiano o Pacifico (Rattus exulans). Più di 800 anni fa, il kiore arrivò in questa parte del mondo a bordo delle canoe a doppio scafo dei polinesiani, durante le loro epiche migrazioni attraverso il Pacifico. I polinesiani, che si stabilirono in Nuova Zelanda in varie tribù chiamate iwi, portarono i ratti con loro come animali domestici, ma anche come fonte di cibo; le loro minuscole pelli venivano talvolta cucite insieme per creare mantelli per uomini e donne di alto rango. A volte i kiore venivano nutriti con bacche, grigliati e poi conservati nel grasso e serviti come prelibatezza. Recentemente, ecologisti e archeologi hanno usato le ossa di kiore e il loro DNA, incluso quello prelevato dalla cacca fossilizzata dei ratti, per aiutare a mettere insieme i tempi e le posizioni delle migrazioni storiche delle popolazioni polinesiane in Nuova Zelanda e in tutto il Pacifico.
Molto prima della visita di Darwin, questo ratto polinesiano aveva fatto gravi danni ad alcuni degli uccelli nativi. Le popolazioni dei grandi uccelli senza volo della Nuova Zelanda-come l’ormai estinto moa, il pappagallo senza volo ora in via di estinzione chiamato kakapo e l’iconico kiwi-non furono solo diminuite dalla caccia umana, ma anche dal kiore, che banchettava con le uova e persino i pulcini di questi uccelli nidificanti al suolo, che non avevano mai sviluppato alcuna difesa contro questi tipi di mammiferi—o contro qualsiasi mammifero. Kiore ha anche mangiato una serie di altre specie uniche in Nuova Zelanda, tra cui lucertole, coleotteri senza volo, e il gigante weta, una sorta di insetto. Poi, come Darwin osservò con precisione, quando i ratti norvegesi e navali arrivarono alla fine del 1700, superarono così kiore che non molto tempo dopo la visita di Darwin nella regione nel 1830, il ratto polinesiano fu isolato solo in alcune località dell’isola del Sud e su alcune delle isole costiere.
Un’illustrazione del ratto polinesiano, pubblicata come parte di un articolo scientifico intitolato “On the New Zealand Rat” di Walter Buller nel 1870.
Oggi, il governo neozelandese ha fissato un obiettivo noto come “Predator-Free 2050″, in cui sta tentando di rimuovere tutte e tre le specie di ratti e altri mammiferi invasivi, come opossum e stoats, per cercare di proteggere i loro uccelli in via di estinzione nativi. Ma a causa del legame sacro che alcuni Maori in l’Isola del Nord hanno mantenuto con il kiore, che considera un ” taonga, o un tesoro, e un ancestrale amico dei primi viaggiatori, piccole popolazioni di kiore sono stati spostati dalle zone dove hanno danneggiato specifiche popolazioni di uccelli di altre isole dove si farà meno danno, sotto la direzione del locale iwi nello stesso modo Maori aveva fatto centinaia, se non migliaia, di anni fa, la gestione del loro kiore appositamente monitorati riserve.
Un Tawhiti makamaka del xix secolo, o trappola per topi portatile. I Māori apprezzavano il kiore e stabilivano riserve per loro per controllare come e quando gli animali venivano raccolti. Caccia e cattura kiore si è verificato in eventi altamente organizzati. La carne appositamente preparata era spesso riservata a ospiti importanti e leader tribali.
Nel 1834, Darwin non trascorse abbastanza tempo lì per imparare quanto questi “ratti della Nuova Zelanda” fossero stati riveriti—e aveva solo un’idea di quanta influenza avessero avuto sull’ecologia della Nuova Zelanda. Darwin ha visitato durante alcuni dei decenni più rapidi e di impatto del cambiamento ambientale in Nuova Zelanda, un arcipelago che è unico nel suo isolamento come quelle isole Galápagos della sua.
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