NC Research Campus a Kannapolis preme con hefty UNC System aid

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Di Shannon Cuthrell

Una città può sognare. Questo è il catchline Kannapolis blasonate intorno al suo nuovo stadio di baseball e altri cantieri del centro, che riflette uno dei turnaround comunali più ambiziosi nella storia della Carolina del Nord. I sogni contano, per essere sicuri, ma ci sono voluti anche centinaia di milioni di dollari e quasi una generazione di strategie per posizionare la città tessile più famosa della Carolina del Nord per una potenziale rinascita come centro di ricerca. Sta accadendo, solo molto più lentamente di quanto i promotori si aspettassero.

Sono passati 16 anni da quando il mondo è crollato su Kannapolis. Il successore di Cannon Mills, Pillowtex, ha presentato istanza di fallimento il 30 luglio 2003 e ha licenziato 6.450 dipendenti a Kannapolis, situato a 30 miglia a nord-est di Charlotte e diviso tra le contee di Cabarrus e Rowan.

A differenza della maggior parte delle città del sud devastate dal crollo del tessile, la città degli asciugamani aveva un miliardario dealmaking determinato a creare un’impresa legacy: Dole Food magnate David Murdock entrò nello stato per acquistare Cannon Mills nel 1982, quando la società impiegava circa 30.000 persone a Kannapolis. La sua area centrale, adiacente al complesso del mulino, comprendeva case, ristoranti, negozi e luoghi civici. Rapidamente dimensionamento tessile come un business dissolvenza, il magnate con sede in California ha venduto l “azienda tre anni più tardi a Eden-based Fieldcrest Mills, mentre si tiene a Cannon Mills’ immobiliare.

Con le fabbriche del centro di Kannapolis chiuse dopo decenni di malessere dell’industria tessile, Murdock ha immaginato un epicentro vibrante per la ricerca nutrizionale e le scoperte sulla salute umana. Ha lanciato l’idea ai funzionari locali e statali, così come ai leader della ricerca presso il sistema UNC e la Duke University.

Impressionato dal suo impegno a investire enormi quantità del proprio denaro — e pressato a fare qualcosa, qualsiasi cosa, per aumentare una regione economicamente depressa — i leader aziendali locali e statali e i funzionari eletti si sono rapidamente riscaldati alla visione di Murdock.

Il sindaco di Kannapolis Darrell Hinnant, allora consigliere comunale, ricorda di aver chiesto: “‘ Cosa faremo con questo elefante bianco seduto nel mezzo della città?”Quando abbiamo ottenuto alcune valutazioni iniziali per il costo di abbatterlo o riutilizzarne parti, i numeri erano astronomici.”

La sfida non ha turbato Murdock, che ora ha 96 anni e vive a Los Angeles, che ha fornito una scialuppa di salvataggio per una città morente. La sua organizzazione dice che ha investito o donato più di million 500 milioni nel corso degli anni per riqualificare il terreno dove un tempo sorgeva il mulino, così come gran parte del centro circostante. Sulla griglia di terra che un tempo ospitava Cannon Mills e Pillowtex sorse il North Carolina Research Campus, un’impresa pubblico-privata che include programmi di ricerca specializzati provenienti da otto università di sistema UNC.

Il sistema ha firmato contratti di locazione iniziale con Murdock’s Castle & Cooke development Firm a metà del 2008, proprio prima del crollo del mercato immobiliare. “Il nostro tempismo per l’avvio del campus non avrebbe potuto essere peggiore”, ricorda Lynne Safrit, ex presidente di Castle & Cooke North Carolina che veniva spesso chiamato la mano destra di Murdock. “Non sapevamo quando abbiamo aperto gli istituti del Campus di ricerca NC e l’edificio del laboratorio di David H. Murdock che pochi mesi dopo, l’economia nazionale sarebbe arrivata a una battuta d’arresto schiacciante.”

La recessione 2007-09 crimpato spesa statale sul sistema UNC, che Safrit dice rallentato università prevede di aggiungere i ricercatori a Kannapolis. Anche i partner del settore sono stati ridimensionati in seguito alla peggiore recessione economica delle generazioni.

Sorprendentemente, l’impegno dello stato per UNC e il pesante libretto degli assegni di Murdock hanno mantenuto il campus di ricerca progredendo, anche se a un ritmo più lento rispetto alle aspettative iniziali per uno sviluppo di development 1,5 miliardi, 1 milione di piedi quadrati. L’Assemblea generale NC ha stanziato quasi million 270 milioni per il campus dal 2006 con un impegno annuale continuato di million 29 milioni dal 2014-15. Circa million 21 milioni sono stanziati direttamente dai legislatori alle istituzioni UNC con programmi lì. I restanti million 8 milioni provengono da varie sacche di denaro all’interno del sistema UNC.

Sin dalla sua nascita, le parti interessate del campus hanno sperato di attirare aziende globali a scegliere Kannapolis sulla vicina Charlotte e Concord per importanti progetti di ricerca. Anche se non è mai probabile che corrisponda al famoso Research Triangle Park nelle contee di Durham e Wake, il campus di Cabarrus è stato anche concepito come un trampolino di lancio per la commercializzazione di progetti che potrebbero trasformarsi in startup autosufficienti.

Queste speranze non sono state stroncate da storie di successo nel settore della biotecnologia e della nutrizione. Invece, è mostrato lento, progressione incrementale, riflettendo un approccio non convenzionale.

La struttura e l’organizzazione del campus sono estremamente decentralizzate. Nessuna autorità centrale determina le priorità. I finanziamenti ricorrenti per i programmi universitari provengono da supporto governativo, sovvenzioni e sollecitazioni di ricerca federali. Anche se Castle & Cooke affitta spazio e fornisce supporto generale, non organizza operazioni o finanziamenti. La città di Kannapolis è uno stakeholder chiave, ma ha una supervisione di gestione limitata.

L’autorità non era sempre così diffusa. “Quando David Murdock era più giovane e attivamente coinvolto qui, ha preso ogni decisione su tutto ciò che riguarda il campus”, dice Hinnant. “Ma invecchiando, ha iniziato a visitare sempre meno. Sono passati due anni dall’ultima volta che l’ho visto. La sua assenza ha creato una sorta di vuoto per la leadership combinata, e abbiamo detto più e più volte che ci deve essere un fattore di controllo centralizzato.”

Un comitato di Castello & Cooke, rappresentanti universitari e leader del governo locale ora si incontrano regolarmente per prendere decisioni sui progetti del campus, ma nessuno ha chiara autorità di controllo.

“Un pezzo fondamentale è che abbiamo bisogno di definire una nuova struttura di come è gestito e commercializzato e sviluppare un piano di gioco dall’interno per ottenere tutti i giocatori insieme, sulla stessa pagina,” dice Mike Legg, Kannapolis’ city manager dal 2004. Il suo ufficio prevede di supportare qualsiasi nuova struttura venga creata.

L’organizzazione no-profit di ricerca a contratto di Murdock, il David H. Murdock Research Institute, ha aperto la strada nel 2006, creando un edificio di 311.000 piedi quadrati che si adatterebbe a qualsiasi campus della Ivy League. L’aspetto regale della struttura di laboratorio principale riflette la visione di Murdock per la ricerca nutrizionale e una maggiore longevità.

Appena passato le torreggianti colonne che costeggiano l’esterno, l’atrio è completo di pareti e pavimenti in marmo, ascensori color oro e un murale dipinto a mano di un’aquila circondata da una disposizione di frutta e verdura.

Nel seminterrato siedono tre spettrometri a risonanza magnetica nucleare, sofisticate macchine utilizzate per studiare i cambiamenti metabolici nel cervello, nei muscoli, nei tessuti corporei e in altri organi. L’edificio ospita sale conferenze e spazi per eventi, oltre a laboratori di dimensioni variabili da 1.500 a 3.000 piedi quadrati per aziende e programmi residenti.

Adiacenti al laboratorio centrale sono due edifici affittati al sistema UNC: il 125.000 piedi quadrati UNC Chapel Hill Nutrition Research Institute e 100.000 piedi quadrati N. C. State University’s Plants for Human Health Institute.

Di fronte al cortile del core lab si trova un edificio in stile georgiano di 100.000 piedi quadrati che funge da municipio di Kannapolis e quartier generale della polizia. Murdock ha donato 6,6 acri per l’edificio e il parcheggio nel 2013.

Il medical-office plaza, situato ai margini del campus, è affittato da Atrium Salute e affiliati famiglia-pratica e cliniche di medicina interna e un gruppo di ricerca Duke University. Centro di formazione biotecnologia Rowan-Cabarrus Community College, che comprende un centro di 55.000 piedi quadrati che ha aperto nel mese di dicembre, si trova su 3 acri donati da Murdock.

Mentre gli investimenti pubblico-privato hanno attirato circa 255 dipendenti UNC-affiliati al campus, l’ambiente non ispirato hanno arrestato la sua crescita, dicono i funzionari. Quando Mark Spitzer si trasferì in North Carolina per diventare Castle & Cooke NC’s vice president of operations in 2015, ha ottenuto un earful dai dirigenti della ricerca UNC.

“Una delle cose che ho sentito ad alta voce era, ‘Stiamo facendo buona scienza qui, ma stiamo avendo difficoltà a reclutare gente perché Kannapolis è una città fantasma’”, dice Spitzer, ex direttore delle risorse umane per la società di Murdock con sede a Westlake Village, in California. “C’era la verità in quel tempo, ma c’erano anche molte cose che venivano fatte dalla città, come una bella YMCA, una grande biblioteca e le lezioni “mommy and me” alla Cabarrus Health Alliance. Ma la zona del centro era letteralmente una città fantasma-c’erano tre o quattro aziende, ma era così.”

Ora, il cambiamento più evidente nel centro di Kannapolis non ha nulla a che fare con la genetica o la scienza delle piante. Piuttosto, è un campo da baseball da 5 52 milioni e 3.200 posti che ospiterà la squadra di baseball di Kannapolis Cannon Ballers. Si prevede di aprire in tempo per il primo gioco previsto per aprile 16. È il fulcro delle speranze di rinnovamento della città, rispondendo alla domanda di un po ‘ di glitter che include nuovi appartamenti, negozi e un paesaggio del centro con molte panchine, sedie e arte.

La città sapeva che doveva agire. “Se non facessimo quello che stiamo facendo, il campus non crescerebbe. Sarebbe come un’appendice morta che doveva essere riparata”, dice Legg. “Mettere i soldi in centro per renderlo un luogo più vivibile, percorribile, praticabile per le persone a visitare e spendere soldi e di godere è stato fondamentale per la crescita futura del campus. È un altro punto di forza del motivo per cui un’azienda o un’organizzazione no-profit vorrebbe investire qui nel campus.”

Il piano è iniziato a settembre 2015 quando la città ha speso million 8.75 milioni per acquistare 46 acri di proprietà del centro, per lo più di proprietà delle società di Murdock. Questo ha dato il via a uno sforzo pluriennale per riposizionare il centro come centro di intrattenimento per i locali e, auspicabilmente, attirare l’attenzione degli estranei. Lo sforzo complessivo ha spinto il debito a lungo termine di Kannapolis a million 241 milioni a partire da metà 2019, rispetto a million 74 milioni in 2011. Agenzie Moody’s e Standard & Poor’s mantengono rating investment grade sulle sue obbligazioni.

Forse il più grande successo della città finora è un progetto di Fort 61 milioni lanciato da Fort Lauderdale, Fla.con sede a Lansing Melbourne Group che comprende un hotel di 125 camere, un complesso di appartamenti di 286 unità e 54.000 piedi quadrati di spazio commerciale nuovo e riabilitato. La città sta investendo million 13,4 milioni per un ponte di parcheggio adiacente.

Più e migliori opzioni abitative sono fondamentali per reclutare personale per riempire posizioni nel campus di ricerca, afferma Suzanne Dane, direttore della community outreach per il Nutrition Research Institute, che ha circa 90 dipendenti nel campus, compresi gli studenti. Il gruppo ha acquistato sei case di mulino ristrutturate per alloggi per studenti, aiutati dal Rotary Club di Kannapolis e dalla Fondazione Cannon, finanziata dagli eredi della famiglia originaria dell’azienda tessile.

“Avevamo bisogno di un alloggio sicuro, a pochi passi dal campus, incontrato gli standard statali per gli alloggi per studenti” e ospitato i loro programmi accademici, Dane dice. Il gruppo di case si trova su una singola strada, creando un “senso di campus e comunità che è mancato da questa posizione.”

Spitzer elogia il ” coraggio del consiglio comunale di fare un passo ampio e audace verso il futuro. … Con la rivitalizzazione della città in corso, le domande e le preoccupazioni che ho sentito su Kannapolis diventare un luogo vibrante stanno rapidamente andando via, e gli sforzi per reclutare nuovi membri della facoltà e gli scienziati sono migliorati in modo significativo.”

Spitzer e altri sviluppatori di campus di ricerca sono ora focalizzati sull’attrazione del Centro prestazioni statunitense con sede a Charlotte, che aiuta gli atleti di formazione giovani come 4 a prepararsi per la competizione di livello mondiale. Il gruppo sta prendendo in considerazione un sito campus che può coprire fino a 70 acri. Tra i suoi sostenitori c’è l’erede dei grandi magazzini Ike Belk, il cui nonno, Irwin Belk, era un membro di 40 anni del Comitato olimpico degli Stati Uniti. Nel mese di ottobre, Kannapolis ha approvato incentives 1,5 milioni di incentivi per il progetto, che sta prendendo in considerazione altre posizioni.

Mentre Spitzer sottolinea che Castle & Cooke intende essere un partner a lungo termine con Kannapolis, i funzionari locali concordano privatamente sul fatto che sapere cosa succede dopo David Murdock è una domanda senza risposta. Uno stile sfacciato e imprevedibile ha segnato la carriera del miliardario, e nulla è cambiato mentre si avvicina allo status centenario. Poi di nuovo, Murdock ha detto al New York Times nel 2011 che aveva intenzione di vivere a 125.

In ogni caso, nessuno che abbia familiarità con la storia di Kannapolis avrebbe potuto sognare nel 2003 che si sarebbe evoluto da un classico collasso a un futuro potenzialmente high-tech.

Kannapolis “aveva le spalle al muro perché tutti si erano spostati”, afferma Scott Padgett, che è stato sindaco della vicina Concord per 16 anni prima di dimettersi in 2017. “Ma hanno deciso di lanciare i dadi grandi, ed è quello che dovevano fare. Penso che siano posizionati per avere molto successo e stanno facendo esattamente le mosse giuste.”

I prossimi due o tre anni sono fondamentali per attirare interessi esterni a Kannapolis e riempire i posti vacanti lasciati sia nel distretto commerciale che nel campus, dice Hinnant.

“La nostra comunità ruoterà in un modo che non abbiamo mai ruotato prima… un sacco di nuove persone che arrivano in città portando nuove idee.”

Come è avvenuto sin dall’inizio del centro, è una situazione di pollo e uova. “È chiaramente andando a fare centro molto più successo più rapidamente se il campus trova una nuova marcia e inizia a crescere più rapidamente di quanto non abbia in passato,” City Manager Legg dice.

“Non abbiamo costruito i nostri piani del centro sul fatto che il campus cresca o meno, ma non c’è modo di ignorare che avere 600, 800 o 2.000 dipendenti aggiunti al mix contribuirà a renderlo ancora più efficace di quanto pensassimo.”

Sfarfallio della vita

Il percorso del Campus di ricerca N. C. verso l’indipendenza commerciale e la sostenibilità è stato lento, ma ci sono sufficienti segnali di progresso — e il continuo sostegno statale — per stimolare l’entusiasmo.

I funzionari sono particolarmente rialzisti sulle prospettive per il North Carolina Food Innovation Lab che ha aperto alla fine dello scorso anno. È una partnership tra il campus, la NC State University e il NC Department of Agriculture and Consumer Services, ed è finalizzata a promuovere l’industria ag robusta e politicamente popolare dello stato.

Costruire e dotare il 16.000 piedi quadrati, lab 10,9 milioni di laboratorio è stato pagato principalmente dallo stato e Rocky Mount-based Golden Leaf Foundation. È salutato come uno di una manciata di centri universitari del suo genere a livello nazionale con portata e certificazione simili dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. L’obiettivo è attirare imprenditori promettenti e aziende innovative che vogliono creare e migliorare gli alimenti basati sulla produzione dell’economia agricola annuale di 90 miliardi di dollari della Carolina del Nord.

Il progetto si allinea strettamente con il desiderio dei funzionari statali di più siti di lavorazione nello stato e l’aumento della domanda dei consumatori di alimenti più sani e sostenibili, afferma il direttore del laboratorio Bill Aimutis. Ha lavorato per Minnetonka, Minn.- based ag giant Cargill per 16 anni prima di prendere il N. C. State Post.

Il laboratorio avrebbe potuto essere collocato più vicino alla scuola di Agricoltura e Scienze della vita di NC State a Raleigh. Ma mettendolo in Kannapolis sottolinea un impegno a migliorare il campus di ricerca e lo sviluppo di legami più forti con i partner industriali e gli istituti UNC adiacenti, NC State Provost Warwick Arden ha detto in un’apertura formale a novembre.

Presso un’altra affiliata statale di N. C., il Plants for Human Health Institute, la direttrice Mary Ann Lila ha reclutato ricercatori a livello globale, ma in particolare in Italia e nel Regno Unito.

“Il NCRC è un campus in cui tutte le facoltà sono interessate in qualche modo alla nutrizione e alla salute umana, ma ognuno dei partner universitari ha una competenza e un’enfasi speciali”, afferma. “Possiamo sfruttare questi punti di forza in progetti collaborativi, un vantaggio che non sarebbe così facile nel campus principale.”

Tra gli affiliati campus di maggior successo è UNC Chapel Hill Nutrition Research Institute. Il direttore dell’Istituto Steven Zeisel e colleghi hanno scatenato una delle iniziative più promettenti del campus di ricerca: SNP Therapeutics, una startup di test e trattamenti genetici con proprietà intellettuale concessa in licenza dall’università. L’azienda ha ricevuto un investimento di Cod 1 milioni da Coddle Creek Capital, una società di private equity con sede nel campus, e sta lavorando per attirare altri milioni, afferma il CEO Jon Kleu, che è anche amministratore delegato di Coddle Creek.

SNP sta sviluppando test in grado di identificare ostacoli genetici nel metabolismo con potenziali prodotti per il trattamento di malattie epatiche e muscolari e infertilità. “Ci sono così tante ricerche in corso nel campus che non sono state commercializzate”, dice Kleu. “Siamo il primo spinoff del campus, che è un grosso problema. Spero che stiamo aprendo la porta per molte altre opportunità.”

Un altro successo è l’Human Performance Laboratory dell’Appalachian State University, che ha ottenuto più di funding 5.3 milioni di finanziamenti nell’ultimo decennio da più di 30 agenzie e fonti, tra cui il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, Under Armour e il McCormick Science Institute.
“Il Campus di ricerca della Carolina del Nord è un concetto vincente perché tutte le università stanno lavorando insieme su una cosa, utilizzando strumenti di misura di alto livello per capire tutto”, afferma David Nieman, direttore dell’Appalachian State lab.

“Questo accesso ravvicinato ci aiuta a valutare meglio l’intervento nutrizionale nella salute umana. A Boone, niente di tutto ciò sta accadendo perché ci vogliono esperti di alto livello con attrezzature di alto livello da fare.”