Ai margini del sistema solare, proprio prima di raggiungere lo spazio interstellare, le sonde robotiche stanno ancora trovando misteri da scoprire. La navicella spaziale New Horizons della NASA, che sta accelerando dal suo incontro del 2015 con Plutone per studiare un oggetto nella lontana fascia di Kuiper, sembra aver rilevato ciò che gli scienziati chiamano un “muro di idrogeno interstellare”.”
La barriera spaziale è stata rilevata con New Horizons’ strumento Alice, un telescopio di imaging ultravioletto compatto e spettrometro. L’obiettivo principale di Alice nella missione New Horizons era raccogliere informazioni sulle condizioni atmosferiche di Plutone.
Ma gli scienziati stanno ora utilizzando Alice per studiare i bordi del sistema solare, e lo strumento ha rilevato una sorgente di luce ultravioletta in lontananza. In un nuovo articolo pubblicato su Geophysical Research Letters, gli scienziati di New Horizons suggeriscono che la luce è dispersa da un muro di idrogeno. È “meglio spiegare se la luce ultravioletta osservata non è solo il risultato della dispersione della luce solare da parte degli atomi di idrogeno all’interno del sistema solare, ma include un contributo sostanziale da una fonte lontana”, afferma il documento.
Se la luce misteriosa proviene effettivamente da un muro di idrogeno, gli scienziati ritengono che il muro potrebbe essere formato da venti interstellari che incontrano il nostro vento solare locale. Il team di New Horizons prevede di continuare a studiare la regione lontana con Alice circa due volte all’anno.
“Supponiamo che ci sia qualcosa in più là fuori, qualche fonte extra di luminosità”, dice a Gizmodo il co-autore Randy Gladstone del Southwest Research Institute. “Se abbiamo una possibilità con New Horizons possiamo forse immaginarlo.”
Nel 2013, la sonda Voyager 1 ha attraversato la barriera del sistema solare dopo aver volato per quasi 40 anni, diventando il primo oggetto creato dall’uomo a raggiungere lo spazio interstellare. I dati di Voyager corrispondono a quelli di Alice, e con il passare degli anni, Alice osserverà sempre più da vicino questa barriera ai margini del sistema solare, raggiungendo infine lo spazio interstellare intorno al 2040.
Prima che lasci il sistema solare, però, New Horizons ha ancora molto da esplorare da fare. Il veicolo spaziale volerà vicino a un oggetto noto come Ultima Thule—nella fascia di Kuiper oltre Plutone—il giorno di Capodanno, 2019.
