Cinquemila anni fa cavalieri nomadi della steppa ucraina caricarono attraverso l’Europa e parti dell’Asia. Hanno portato con sé una lingua che è la radice di molti di quelli parlati oggi – tra cui inglese, spagnolo, hindi, russo e persiano. Questa è la spiegazione più ampiamente accettata per l’origine di questa antica lingua, chiamata Proto-indoeuropea (TORTA). Recenti scoperte genetiche confermano questa ipotesi ma sollevano anche domande su come la lingua preistorica si è evoluta e diffusa.
Non esiste alcuna traccia scritta di PIE, ma i linguisti credono di averlo in gran parte ricostruito. Alcune parole, tra cui “acqua” (wód),” padre “(pH2-ter) e” madre ” (meH2-ter), sono ancora usate oggi. L’archeologa Marija Gimbutas propose per la prima volta l’origine ucraina, nota come ipotesi kurgan, nel 1950. Gimbutas fece risalire la lingua al popolo Yamnaya, pastori provenienti dalle praterie meridionali dell’Ucraina moderna che addomesticarono il cavallo.
Nel 2015 una serie di studi ha sequenziato il DNA di ossa umane e altri resti provenienti da molte parti dell’Europa e dell’Asia. I dati suggeriscono che intorno al 3500 a.C.—all’incirca nello stesso periodo in cui molti linguisti collocano l’origine della TORTA e che gli archeologi datano l’addomesticamento dei cavalli-i geni Yamnaya sostituirono circa il 75% del pool genico umano esistente in Europa. Insieme alle prove archeologiche e linguistiche, i dati genetici hanno ribaltato pesantemente la bilancia a favore dell’ipotesi kurgan.
I risultati più recenti complicano la storia, tuttavia. In uno studio pubblicato lo scorso giugno sul Journal of Human Genetics, i ricercatori hanno sequenziato il DNA mitocondriale di 12 individui Yamnaya, insieme ai loro immediati predecessori e discendenti. I resti sono stati trovati in tumuli funerari, o kurgans (da cui la teoria prende il nome), nell’odierna Ucraina. Erano stati sepolti in strati uno sopra l’altro dalla fine dell’età della pietra attraverso l’età del bronzo, tra circa 4500 e 1500 AC—lo stesso tempo come l’evento di sostituzione genetica in Europa. Il DNA mitocondriale degli esemplari più antichi e medi (ereditato dalla madre) era quasi interamente locale. Ma il DNA mitocondriale degli esemplari più recenti includeva DNA dell’Europa centrale, tra cui l’attuale Polonia, Germania e Svezia. Questa scoperta indica che” c’erano migrazioni a pendolo avanti e indietro”, dice l’autore principale Alexey Nikitin, professore di archeologia e genetica alla Grand Valley State University. In altre parole, aggiunge, ” non è stato un viaggio di sola andata.”
Questi risultati danno all’ipotesi kurgan” molto più credito”, dice Nikitin. Ma egli sostiene che i suoi nuovi risultati mostrano anche la migrazione era su scala più piccola di quanto ipotizzato in precedenza; gli esemplari più recenti apparentemente arrivarono fino all’Europa centrale prima di tornare, anche se la lingua alla fine si diffuse fino alle Isole britanniche. Nikitin ritiene inoltre che la diffusione non sia stata così violenta come spesso è fatta per essere. “Una campagna militare spiegherebbe la sostituzione genetica. Ma questo è il caso”, dice.
David Anthony, un antropologo presso Hartwick College, che ha co-autore di molti dei precedenti studi genetici, ma non è stato coinvolto nell’ultimo lavoro, definisce le nuove scoperte molto convincenti. “L’addomesticamento del cavallo ha creato un ponte di steppa in India e Iran da un lato e in Europa dall’altro lato”, dice Anthony. “Quando gli Yamnaya si sono trasferiti nell’Europa orientale e occidentale, la loro firma genetica era molto diversa da quella che c’era prima”, spiega. “Questo è ciò che rende dipingere un quadro così chiaro e perché si può davvero vedere le migrazioni così facilmente su una mappa.”
Tuttavia Anthony non è d’accordo con l’interpretazione che questo fosse un affare piccolo e per lo più pacifico. Senza parole scritte, la trasmissione linguistica all’epoca sarebbe dipesa in gran parte dal contatto faccia a faccia, dice, suggerendo che gli altoparlanti della TORTA hanno spazzato bene in Europa e in Asia. Crede che le prove linguistiche e archeologiche, comprese le armi trovate nelle tombe, suggeriscano che i progenitori della lingua avessero una cultura guerriera. Nikitin sostiene che le teste d’ascia erano puramente “decorative”, tuttavia.
Entrambi i ricercatori mettono in guardia contro la lettura eccessiva delle sole prove genetiche. Molte altre forze sociali e culturali erano in gioco. “I cambiamenti linguistici generalmente fluiscono nella direzione di gruppi che hanno uno status economico più elevato, più potere politico e più prestigio”, afferma Anthony. “E nelle situazioni più brutali, scorrerà nella direzione delle persone sopravvissute.”
