il Generale di Brigata Thomas Francis Meagher
popolare è incentrato sulla Battaglia di Fredericksburg è che i Soldati dell’Unione, di volta in volta, impegnarsi in non riuscita assalti sulle linee Confederate sul muretto alla base di Marye Alture. Forse il peggiore impegno eseguito della guerra da parte dei federali, molti hanno dimenticato che la battaglia è stata quasi vinta a sud della città vicino Prospect Hill. Alcuni dei fattori trainanti nell’attenzione data agli assalti al muro di pietra è che contiene un certo elemento umano. C’è l’immagine di Richard Kirkland, il caroliniano del Sud che ha sfidato gli spari nemici il giorno dopo la battaglia per portare acqua agli Yankees feriti che si trovano davanti al muro. Molto si può dire del coraggio dei Soldati dell’Unione che, dopo aver visto un assalto dopo l’altro, avevano ancora la forza di marciare in battaglia. Uno di questi attacchi fu fatto dalla Seconda brigata di Thomas Francis Meagher, un’unità mista di uomini provenienti da New York, Massachusetts e Pennsylvania, conosciuta semplicemente come Brigata irlandese.
Sono famosi nel canto e nella storia e una delle brigate più riconoscibili e colorate nell’esercito del Potomac. La brigata fu organizzata nell’autunno del 1861 e composta per lo più da immigrati provenienti dall’Irlanda che avevano lasciato la povertà che aveva devastato il paese attraverso la metà del XX secolo. Anche se la brigata avrebbe reclamato diversi reggimenti diversi come propri durante la guerra, il nucleo era la 63d, 69th e 88th New York Infantry. Il sessantanovesimo era stato un’unità della milizia prebellica.
A Fredericksburg, la brigata era composta dai suddetti reggimenti di New York insieme alla 28th Massachusetts e alla 116th Pennsylvania. L’uomo che comandò la brigata dall’inizio del 1862 fino alla fine della campagna di Chancellorsville fu Thomas Francis Meagher. Meagher era un nativo dell’Irlanda che si è annoverato tra i rivoluzionari in quel paese. Condannato per sedizione nel 1849, Meagher fu esiliato in Australia. Tre anni dopo, fuggì e si presentò a New York City. Meagher avrebbe combattuto in un primo momento Manassas ed è stata la forza trainante dietro la formazione della brigata. Come tale, è il suo nome che è più strettamente associato all’unità. Meagher guidò i suoi uomini attraverso le battaglie dei Sette Giorni e durante la battaglia di Antietam, la brigata subì enormi perdite durante l’attacco alla “Bloody Lane”.
Meagher e i suoi uomini passarono il primo giorno della battaglia di Fredericksburg in riserva, mentre i loro compagni forgiavano una traversata del Rappahannock. Gli uomini furono svegliati alle sette del mattino del 12 dicembre e alle nove stavano attraversando i ponti del pontone all’incrocio del pontone superiore. Dopo che i suoi cinque reggimenti attraversarono, Meagher girò i suoi uomini a sinistra e li marciò a sud su Sophia Street fino ai moli della città e al Middle Pontoon Crossing. Lì, hanno accatastato le braccia e sono andati in campo. La mattina dopo, gli irlandesi sarebbero stati ordinati in battaglia.
Meagher sbaragliò i suoi uomini la mattina del 13 dicembre verso le otto e si preparò per il lavoro che li attendeva. Il loro obiettivo per il giorno era quello di attaccare le linee confederate situate sull’altura che si ergeva appena ad ovest della città. L’artiglieria ribelle è stata posta sulla cima di un aumento noto come Marye’s Heights. Le batterie proteggevano e sostenevano la fanteria posizionata in una strada che correva lungo la base dell’eminenza. Questa via, conosciuta come la strada sommersa, aveva un muro di pietra alto petto che correva lungo la sua lunghezza orientale. A differenza di oggi, c’era un terreno aperto che si estendeva dalla strada alla città. Per raggiungere le linee confederate, i federali in città avrebbero dovuto manovrare attraverso le strade strette e attraversare questa distesa aperta, per tutto il tempo sotto il fuoco dell’artiglieria nemica e della moschetteria. Probabilmente, la posizione a Marye Heights era una delle più forti mai detenute dall’esercito della Virginia settentrionale. Anche mentre si preparavano per l’attacco, altre brigate dell’Unione stavano cercando senza successo di portare la linea confederata sulle alture di Marye.
Mentre gli uomini si formavano, mancava qualcosa di distintivo tra i ranghi. Fin dalla loro formazione, i reggimenti di New York avevano portato bandiere verdi con l’Arpa di Erin con uno sprazzo di sole su di esso. Le bandiere distinguevano chiaramente la brigata sul campo di battaglia dalle loro unità sorelle. Nel dicembre del 1862, le bandiere erano state così gravemente danneggiate che Meagher le fece rimandare a New York per la riparazione. Notando le bandiere mancanti, Meagher e molti dei suoi ufficiali del personale scomparvero nei quartieri circostanti le banchine. In uno dei momenti più memorabili della guerra, tornarono con rami di bosso. I singoli rametti sono stati distribuiti ai ranghi e collocati nei berretti degli uomini.
Dopo aver passato il bosso, Meagher si rivolse a ogni reggimento e poi la colonna si presentò Sophia Street.
Mentre la brigata raggiungeva ogni incrocio, cadevano sotto il fuoco dell’artiglieria nemica. Le stesse strade della città fungevano da veri e propri vicoli per le palle di cannone dei ribelli che buttavano giù gli Yankees come birilli di latta. Raggiungendo i piedi di George Street, la colonna girò a sinistra e si diresse verso il bordo della città. Il punto di partenza per l’assalto era ai margini della città, nella zona in cui ora si trova il Maury Stadium.
Con l’avanzata di un’altra brigata dell’Unione ostacolata davanti alle alture di Marye, Meagher ricevette l’ordine di iniziare l’assalto. Gli irlandesi si spostarono lungo una collinetta e attraversarono una millrace che correva lungo il bordo della città (oggi, la millrace correva all’incirca sotto Kenmore Avenue). La 69a e la 88a New York, insieme alla 28a Massachusetts, attraversarono il fosso su un ponte. La 63a New York e la 116a Pennsylvania attraversarono. I reggimenti si ripararono quindi in una depressione dall’altra parte del fosso (nonostante lo sviluppo moderno, questa depressione è ancora visibile oggi). Fu qui che la brigata si riformò, con la linea da destra a sinistra, la 69a New York, la 88a New York, la 28a Massachusetts, la 63a New York e la 116a Pennsylvania. Meagher diede il comando di riparare le baionette e la brigata avanzò fuori dal burrone. Raggiungendo la cresta del burrone, gli irlandesi sono stati accolti con volley dopo volley dalla stonewall. Tuttavia, la loro linea continuò in avanti, raggiungendo infine una swale (moderna Littlepage Street) dove si ripararono. Gli uomini di Meagher si rifugiarono nello swale con i detriti di altre brigate dell’Unione i cui attacchi erano stati respinti. Tuttavia, elementi di ogni reggimento fecero un tentativo di avanzare oltre lo swale, solo per essere abbattuti dal fuoco nemico. L’attacco, come tutti gli altri quel giorno, era fallito.
La Stratton House. In una residenza privata lungo Littlepage Street, uomini della Brigata irlandese e altri reggimenti dell’Unione si rifugiarono qui nello swale appena sotto stonewall.
Gli irlandesi di Meagher parteciparono alla devastante perdita con il resto dell’esercito del Potomac. Dei molti assalti dell’Unione fatti quel giorno contro le Altezze di Marye, è il loro che è più spesso ricordato. L’unità di Meagher ha trasceso il mito e si è radicata nella mentalità pubblica. Come il destino ha voluto più e più volte, la Brigata irlandese è stato spesso coinvolto nei combattimenti più pesanti della guerra nel Teatro orientale. Erano al “Bloody Lane” ad Antietam, nel campo di grano a Gettysburg e assalirono il Saliente della scarpa da mulo a Spotsylvania. Tuttavia, sono più spesso associati alla battaglia di Fredericksburg, anche se il loro monumento al molo della città impallidisce rispetto a quelli di Gettysburg e Antietam. A differenza di queste battaglie di cui sopra, l’Esercito del Potomac ha mostrato una volontà e una determinazione che non aveva ancora mostrato in precedenza durante la guerra. Ciò sarebbe confermato dal coraggio triste e ammirevole dei soldati dell’Unione nei loro inutili assalti contro le Altezze di Marye. Per molti, la Brigata irlandese divenne l’incarnazione di questo coraggio. Anche se ammantata di sconfitta, Fredericksburg sarebbe stato uno spartiacque per l’esercito Potomac. Il valore dimostrato in quella battaglia avrebbe aiutato a portarli attraverso i mesi e gli anni a venire, fino alla vittoria finale è stata raggiunta.
Monumento alla Brigata irlandese al molo di Fredericksburg.
