Uno dei principali killer dei koala accattivanti dell’Australia è un’infezione batterica debilitante: la clamidia.
L’idea di koala con clamidia — una comune infezione a trasmissione sessuale nelle persone — ha recentemente attirato risate su “Last Week Tonight” di HBO, ma la malattia, che sta colpendo i koala in proporzioni epidemiche, non è certo una questione da ridere.
Koala infetti da clamidia ha fatto notizia domenica (maggio 6) quando il conduttore dello show, John Oliver, ha menzionato la dedica di un nuovo reparto di koala all’Australia Zoo Wildlife Hospital, chiamato John Oliver Koala Chlamydia Ward, per curare i marsupiali malati.
Ma la clamidia non è uno scherzo ai koala. Le indagini hanno dimostrato che alcune popolazioni selvatiche dimostrano un tasso di infezione del 100%, che spesso porta a cecità, grave infiammazione della vescica, infertilità e morte. E il trattamento con antibiotici potrebbe creare ulteriori problemi per i marsupiali, sconvolgendo i loro microbi intestinali e rendendo difficile per loro digerire le foglie di eucalipto che sono un punto fermo della loro dieta, i ricercatori hanno recentemente scoperto.
Sebbene la clamidia abbia nauseato i koala per decenni, non è stato a lungo chiaro il motivo per cui sono così vulnerabili all’infezione. Ma gli scienziati ora sospettano che un virus della stessa famiglia del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) potrebbe essere il colpevole, secondo uno studio pubblicato online nel numero di marzo del Journal of Virology.
I ricercatori hanno appreso che i koala infettati da questo virus, chiamato retrovirus del koala di tipo B, avevano maggiori probabilità di essere infettati da clamidia e avevano anche maggiori probabilità di sviluppare sintomi gravi, come infezioni nelle loro vie urinarie e riproduttive, congiuntivite e tumori.
I koala adulti catturano la clamidia proprio come fanno le persone — attraverso la trasmissione sessuale — ma i giovani koala possono anche essere infettati mangiando pap, un tipo nutriente di feci, quando viene escreto dalle madri infette, secondo uno studio pubblicato il 12 marzo sulla rivista Peer J.
I koala malati vengono trattati con antibiotici, ma i koala spesso perdono peso e muoiono anche dopo aver ricevuto il trattamento, hanno scoperto gli scienziati. Nello studio Peer J, i ricercatori si sono chiesti se i farmaci destinati a salvare i koala potrebbero sconvolgere l’equilibrio della loro diversità intestinale e interferire con la loro capacità di digerire il loro cibo. Le foglie di eucalipto, che forniscono gran parte della nutrizione dei koala adulti in natura, contengono un composto chiamato tannino che può essere altamente tossico se non viene scomposto da alcuni tipi di batteri intestinali, e se quei microbi sono assenti, i koala potrebbero non essere in grado di elaborare i loro pasti di eucalipto, hanno scritto gli scienziati.
Hanno anche scoperto che c’era “una forte correlazione” tra la composizione della flora intestinale di un koala e la sua prognosi per la sopravvivenza dopo il trattamento con antibiotici. Questo era particolarmente vero per il microbo Lonepinella koalarum, che è noto per la sua capacità di abbattere il tannino, secondo lo studio.
Negli ultimi due decenni, le popolazioni di koala in alcune parti dell’Australia sono diminuite di ben l ‘ 80%, hanno riferito i ricercatori a febbraio 2017 sulla rivista Scientific Reports. Indagini di record da impianti di trattamento hanno rilevato che la clamidia era la più letale di tutte le malattie che colpiscono gli animali, seconda solo alle lesioni da automobili come la causa più frequente di morte koala. Mentre il nuovo John Oliver Koala Chlamydia Ward sarà senza dubbio aiutare alcuni koala infetti, c’è chiaramente molto più lavoro necessario per preservare un futuro per questi animali iconici.
Articolo originale su Live Science.
