L’anno scorso mia figlia di sesto grado, Elizabeth, è stata sottoposta alla scienza. La sua educazione, settimana dopo settimana, consisteva nella memorizzazione insensata di parole grosse come” batholith “e” saprofita ” – parole che uno scienziato medio di dottorato non avrebbe saputo. Ha recitato i risultati di famosi scienziati che hanno fatto cose come” fusione nucleare migliorata ” – non importa che non abbia la nozione più vaga di cosa significhi la fusione nucleare. Elizabeth ha fatto molto bene (è brava a memorizzare le cose). E ora odia la scienza. Anche mio figlio di terza media, Ben, è stato abusato dall’educazione scientifica. Settimana dopo settimana ha dovuto eseguire esperimenti di laboratorio in scatola-progetti con risposte giuste e sbagliate preordinate. Ben ha capito come indovinare le risposte giuste, quindi ha ottenuto buoni voti. Ora odia anche la scienza.
La scienza può fornire uno sbocco esaltante per la curiosità di ogni bambino. L’educazione scientifica dovrebbe insegnare come porre domande e creare un quadro per la ricerca di risposte. Nella scuola elementare, a causa del gergo e dell’astrazione matematica, i miei figli hanno avuto l’impressione sbagliata che la scienza sia difficile, noiosa e irrilevante per i loro interessi quotidiani. Anno dopo anno, classe dopo classe in tutta l’America, il numero di studenti che perseverano con l’educazione scientifica si riduce.
Come geologo professionista che ha cercato di trasmettere alcune delle meraviglie e l’eccitazione della scienza ai non scienziati, sono rattristato e arrabbiato nel vedere “la grande svolta della scienza.”So che la scienza è profondamente importante nella nostra vita. Non si possono prendere decisioni informate su dove viviamo, cosa mangiamo e come trattiamo il nostro ambiente senza conoscenze di base sul nostro mondo fisico, la conoscenza che costituisce l’alfabetizzazione scientifica. Eppure studi e indagini dimostrano che il nostro sistema educativo sta sfornando milioni di laureati scientificamente analfabeti. Cos’e ‘ andato storto? Di chi è la colpa?
Alcuni dicono che il problema è troppa TV, o la mancanza di supervisione dei genitori, o l’immagine media a volte scarsa degli scienziati. Forse la colpa sta nel declino degli standard nazionali di istruzione, insegnanti scarsamente formati o risorse inadeguate. Forse gli studenti sono troppo stupidi. Ma non posso sfuggire alla verità. La colpa per la crisi di alfabetizzazione scientifica in America si trova esattamente ai piedi degli scienziati che lavorano. Troppo spesso abbiamo sacrificato l’istruzione generale per i nostri interessi specializzati. Perché ai bambini non sono state insegnate le basi della scienza? Perché la maggior parte degli scienziati universitari in cima alla gerarchia educativa non poteva fregarsene di meno di insegnare a nessuno, ma ai futuri scienziati. Per loro, l’educazione scientifica è un lungo processo di eliminazione che elimina le erbacce e mette da parte gli indegni. Non sorprende che gli scienziati abbiano guidato l’educazione scientifica in questo modo. Tutte le cose buone nella vita accademica – possesso, promozione, stipendio, prestigio – dipendono dalla propria reputazione nella ricerca specializzata. Gli educatori si concentrano sull’insegnamento di corsi avanzati agli studenti che sono disposti a gestire il laboratorio. Il tempo dedicato all’insegnamento, o anche alla lettura, la scienza generale è tempo sprecato.
Una sorprendente conseguenza di questa enfasi è che gli scienziati che lavorano sono spesso analfabeti scientificamente come i non scienziati. Sono un buon esempio. L’ultima volta che ho seguito un corso di biologia era in terza media, molto prima che la genetica fosse entrata nei libri di testo. Al college ho studiato molte scienze della terra, ancora di più nella scuola di specializzazione. Ma da quel lontano giorno del 1962, quando ho sezionato una rana, fino a poco tempo fa, quando come insegnante sono stato costretto a conoscere la rivoluzione nella nostra comprensione della vita, ero analfabeta nella genetica moderna come era possibile essere. Il dottorato medio. lo scienziato non sa abbastanza per insegnare la scienza generale a qualsiasi livello.
Fisici o geologi o biologi che lavorano conoscono molto le loro specialità. Ecco perché gli americani vincono così tanti premi Nobel. Ma tutta questa specializzazione ha un prezzo. I leader scientifici nazionali, che di solito sono quelli che hanno fatto il meglio giocando il gioco della ricerca, hanno promosso una politica educativa più interessata a produrre la prossima generazione di scienziati specializzati che educare il cittadino medio. Questa politica ha fallito spegnendo gli studenti in numeri senza precedenti.
L’immagine può sembrare desolante, ma la soluzione non è poi così difficile. In primo luogo, dobbiamo riconoscere che la scienza può essere condivisa senza gergo e matematica complessa. Non devi essere uno scienziato per apprezzare i principi scientifici generali che influenzano ogni azione della nostra vita. Le idee centrali della scienza sono semplici ed eleganti-insieme formano una rete di conoscenze senza soluzione di continuità che lega insieme ogni aspetto della nostra esperienza fisica.
Allora abbiamo bisogno di insegnanti che siano in grado di trasmettere questa visione unificata con fiducia ed entusiasmo. Gli insegnanti non possono dare agli studenti una visione se nessuno l’ha mai data loro, quindi ogni college e università ha bisogno di istituire corsi di scienze generali. Questi corsi dovrebbero essere richiesti a tutti i futuri insegnanti. Gli amministratori delle istituzioni di istruzione superiore dovrebbero essere pronti a premiare gli insegnanti dotati di scienze generali con aumenti e mandati come lo sono stati per premiare il ricercatore scientifico dotato.
L’aula di scienze, almeno attraverso la scuola media, dovrebbe essere un’esplorazione pratica dell’universo. I libri di testo che sono scoraggianti e noiosi dovrebbero essere bruciati. I test standardizzati che costringono gli insegnanti a creare curricula rigidi dovrebbero essere messi fuori legge. Ai nostri figli dovrebbe essere data la possibilità di esplorare a ritroso nel tempo, guardare verso l’esterno attraverso lo spazio e scoprire l’unità nel funzionamento del cosmo. Armati di questa conoscenza un giorno combatteranno le malattie, creeranno nuovi materiali e modelleranno il nostro ambiente in modi meravigliosi. La scienza darà loro anche i mezzi per prevedere le conseguenze delle loro azioni e forse, con saggezza, per salvarci da noi stessi.
