Scrittore radiofonico e televisivo americano che è considerato da molti di aver creato la prima soap opera. Nato il 1 luglio del 1901 a Chicago, Illinois; morì il 22 dicembre 1973, a Chicago, più giovane di dieci figli di William S. Phillips (un imprenditore) e Betty (Buxbaum) Phillips; frequenta la scuola pubblica di Chicago, si è laureato da Senn High School, University of Illinois, B. A., 1923; Università del Wisconsin, M. A.; mai sposato; bambini: (adottato) Thomas Dirk Phillips e Katherine Louise Phillips.
Una volta annunciata come la regina della Soap Opera, e accreditata da alcuni con la creazione del genere, Irna Phillips è nata nel 1901 e cresciuta a Chicago, Illinois, la più giovane di dieci figli di immigrati ebrei tedeschi. Suo padre William S. Phillips, il proprietario di una storia di prodotti secchi e alimentari su cui viveva la famiglia, morì quando aveva otto anni, lasciando i bambini alle cure della madre Betty Buxbaum Phillips che riuscì a mantenere un tetto sopra le loro teste e cibo sul tavolo. Phillips in seguito si ricordò in quei giorni come “un semplice, malaticcio, bambino silenzioso, con i vestiti mano-me-down e senza amici.”Anche se aveva sempre sognato di diventare un’attrice, le fu detto da un allenatore di teatro universitario che non aveva “né l’aspetto né la statura per raggiungere il successo professionale”, così andò invece all’istruzione. Ha insegnato discorso e dramma in un junior college a Fulton, Missouri, poi in una scuola normale a Dayton, Ohio, e ha preso un master lungo la strada. Mentre lavorava come insegnante, Phillips trascorse le vacanze lavorando senza paga per la stazione radio di Chicago WGN. Nel 1930, ha lasciato l’insegnamento per sempre.
Quell’anno, rispondendo a una richiesta della stazione, Phillips creò il dramma familiare “Painted Dreams”, considerato da alcuni la prima soap opera. Una serie giornaliera di dieci minuti, lo spettacolo era fortemente autobiografico, che ruotava attorno a una madre vedova di Chicago (interpretata da Phillips), alla figlia adulta e ai loro amici. Lo spettacolo ha funzionato per due anni, e Phillips ha cominciato a sentirsi come se avesse finalmente trovato la sua nicchia. Nel 1932, quando la stazione si rifiutò di vendere lo spettacolo alla rete, Phillips lasciò la WGN e andò a lavorare per la NBC, collaborando con Walter Wicker su “Today’s Children”, un nuovo serial che era una rielaborazione della sceneggiatura precedente. Si è svolta fino al 1938, quando Phillips ha ritirato lo spettacolo in risposta alla morte di sua madre. Nel frattempo, aveva anche lanciato due soap opera aggiuntive, “The Road of Life”, con un dottore come personaggio principale, e” The Guiding Light ” (creato con Emmons Carlson), su un ministro non settario. Usando professionisti come suoi protagonisti, invece delle “persone” più umili dei precedenti programmi radiofonici, Phillips ha trovato un marchio personale che le offriva infinite possibilità di nuove storie. Ha fatto la maggior parte di questo pool di nuovi personaggi, girando una serie di serial popolari, tra cui “Woman in White” (1938), “The Right to Happiness” (1939), “Lonely Women” (1942) e “The Brighter Day” (1948). Già nel 1943, Phillips aveva cinque periodici in esecuzione contemporaneamente, rendendo necessario per lei utilizzare un sistema grafico per evitare di confondere le trame. A quel tempo, stava guadagnando un inaudito $250.000 all’anno, facendola, secondo Time, “La letteratura seriale più pagata d’America.”
La vita di Phillips non ha tenuto il passo con la vita dei personaggi colorati che ha creato. Ha ammesso di diverse relazioni amorose infelici, tra cui uno con un uomo che ha rifiutato di sposarla quando ha scoperto che lei non era in grado di avere figli. Phillips non si sposò mai, vivendo con sua madre fino all’età di 37 anni. All’età di 42 anni, però, ha adottato un figlio, Thomas, e 18 mesi dopo ha adottato una figlia, Katherine. Anche se ha fatto più che abbastanza soldi, ha vissuto in modo conservativo, socializzare con una manciata di amici intimi, e investire la maggior parte del suo capitale in rendite.
Con l’avvento della televisione, Phillips espanse il suo impero. Nel corso di 20 anni, ha creato sette spettacoli per il nuovo mezzo: “The Brighter Day “(1954),” The Road of Life “(1954),” As The World Turns “(1956),” Another World “(1964),” Days of Our Lives “(1965),” Love Is a Many-Splendour’d Thing “(1967) e” The Guiding Light ” (che passò alla televisione nel 1952 e divenne una delle soap opera più longeve della storia delle trasmissioni).
Oltre a introdurre “professionisti” come personaggi principali, Phillips è stato anche accreditato con altre innovazioni, tra cui il finale “cliffhanger”, l’uso della musica d’organo per migliorare l’umore e colmare le interruzioni nella narrazione, e il “cross over”, la migrazione di personaggi principali da una serie all’altra. Phillips disse alla rivista Fortune nel 1938 che i suoi spettacoli erano progettati per fare appello agli “istinti” umani di base e erano intenzionalmente tenuti a un ritmo lento e deliberato in modo che il suo pubblico potesse andare avanti con le loro faccende “senza perdere una parola, lacrima o crepacuore.”
Nei suoi ultimi anni, Phillips denigrò il sensazionalismo nei saponi, anche se lei stessa fu una pioniera nell’usare argomenti come l’illegittimità, il sesso e l’omicidio nelle sue trame. Come sottolinea Evelyn Shaker, “L’eroina di” Right to Happiness ” si innamorò quattro volte (una volta con il fidanzato della madre vedova), si sposò due volte, divorziò da un marito, sparò accidentalmente all’altro, fu processato per il suo omicidio e partorì un figlio in prigione—il tutto nello spazio di quattro anni.”Nonostante gli intrecci spesso vaporosi delle sue trame, il matrimonio e la maternità rimasero un tema centrale nelle storie di Phillips. “Anche se profondamente consapevole della distanza ironica tra questa domesticità femminile che ha celebrato e la sua desiderosa ricerca di una carriera, Phillips è sempre stato un nemico schietto del femminismo”, scrive Shaker, “avvertendo che indebolirebbe l’impegno delle donne a casa e incoraggerebbe la licenza sessuale.”
Forse ciò che Phillips voleva davvero era la vita di cui scriveva, non la vita che aveva. Nel 1943, circa il tempo che aveva raggiunto la cima della sua professione, ha detto a un giornalista del Time che avrebbe rinunciato a tutto se l’uomo giusto è arrivato. Lo scrittore, che ha sempre accreditato sua madre con il suo successo, è morto di cancro il 22 dicembre 1973.
