Keith Roberts Porter morì il 2 maggio 1997, poco più di un mese prima del suo 85 ° compleanno. Ha avuto theperspicacity, la buona fortuna e la pazienza per takeadvantage della frontiera commovente veloce di biologyafter analitico la seconda guerra mondiale per fornire molte delle tecniche e degli approcci sperimentali che hanno stabilito il nuovo campo di ricerca biomedica ora conosciuto come biologia cellulare. Era famoso per aver preso il primo micrografo elettronico di una cellula intatta, ma i suoi contributi andarono ben oltre quell’istanza seminale. Essi spaziavano dagli sviluppi tecnici, come il pallone a rullo per la coltura cellulare e l’ultramicrotomo Porter-Blum, a risultati sperimentali e osservazionali, come studi sulla sintesi e l’assemblaggio del collagene, sul ruolo delle vescicole rivestite nell’endocitosi, sulla digestione lipidica nell’intestino e sull’universalità dell’assonema 9 + 2 nelle ciglia. Le descrizioni iniziali dell’ultrastruttura del reticolo endoplasmatico e del reticolo sarcoplasmatico, l’identificazione del ruolo dei tubuli nell’accoppiamento eccitazione-contrazione nel muscolo e il ruolo del citoscheletro nella trasformazione cellulare e nel cambiamento della forma, erano i suoi,come molti altri contributi,descritti in dettaglio altrove (Peachey e Brinkley, 1983; Moberg, 1996). Assenti da questa lista sono i suoi primi lavori pionieristici che istituiscono le infrog aploidi androgenetiche, un esercizio nel trapianto nucleare con conseguenze per la recente clonazione dei mammiferi, e le sue avventure successive con la migrazione dei pigmenti nei cromatofori dei pesci.
Oltre ai suoi specifici contributi scientifici, KeithPorter ha anche apportato contributi filosofici più importanti al campo che ha contribuito a plasmare. Questi principiincludere la comprensione che la cellula non è una “borsa di enzimi”; quella struttura dell’organello è coerente dalla cellula alla cellula in tutta una vasta gamma di protisti, animali e piante;che questo significa che la struttura e la funzione delle cellule hanno una base amacromolecolare; che l’autoassemblaggio è un principio morfogenetico critico; e, soprattutto, che la cellula è strutturalmente integrata fino a risoluzioni molecolari da un’intricata rete di proteine citoplasmatiche, questa integrazione ha conseguenze per la trasduzione e la funzione del segnale. Questi contributi hanno talvolta coinvolto collaboratori esperti e, negli anni successivi, giovani discepoli con i quali hanno sviluppato una particolare empatia.
Keith Porter era un ragazzo di Yarmouth, Nuova Scozia, cresciuto lontano dai centri della scienza negli Stati Unitistati e Europa. È andato al college presso l’Acadia University in Nuova Scozia e poi ha fatto il lavoro di laurea presso HarvardUniversity. Ha iniziato la sua carriera di ricerca post-dottorato presso l’Università di Princeton e poi si è trasferito al RockefellerInstitute for Medical Research (ora Rockefeller University) alla fine del 1930, dove si è unito al laboratorio diJames B. Murphy. Nel 1938 sposò Elizabeth Lingley,che lo accudì per oltre mezzo secolo. La loro vita famigliare fu tragicamente interrotta dalla tubercolosi durante gli anni della guerra,quando il loro giovane figlio morì. Porter divenne un americanocittadino nel 1947.
Nel 1946, il laboratorio di Murphy comprendeva Albert Claude, G. C. Hogeboom, W. C. Schneider, George Palade, cheaveva arrivato da Bucarest e Keith Porter. Era, asPalade lo descrisse più tardi, la culla della biologia cellulare, dove nacquero il frazionamento cellulare e la struttura fine delle cellule, e lo rimase dopo che Claude tornò in Belgio nel 1949. In una mossa insolita, quando Murphy si ritirò in1950, Herbert Gasser, il direttore del Rockefeller Institute, mise Porter a capo di un Laboratorio di Citologia appena creato e raccomandò la sua promozione a membro associato (equivalente a professore associato).Anche Palade si unì a questa nuova impresa, e divenne membro associato nel 1953. Se il gruppo di Murphy ha nutrito gli studi di thenewborn della cellula, il laboratorio di Porter andPalade da 1953-1961 ha sollevato il campo da tomaturità di infanzia.
In questi anni Keith Porter ha ispirato, creato, fondato e guidato le istituzioni che oggi conosciamo nel campo della biologia cellulare, vale a dire questa rivista (fondata come Journal of Biophysical and Biochemical Cytology) e l’American Society for Cell Biology. Non è coincidencethat Porter è stato presidente del comitato thatfounded la Società Americana di Biologia Cellulare e primo direttore della rivista, che il Journal of Cell Biologyis pubblicato dalla Rockefeller University Press, che l’american Society for Cell Biology ha giocato un ruolo importante nella storia della rivista, e che il presenteditor della rivista è Keith Porter scientifico nipote.L’account di Porter (con H. Stanley Bennett) della fondazione della rivista è apparso nel dicembre 1981 supplementDiscovery in Cell Biology (Journal of Cell Biology, Vol.91, No. 3, pt. 2).
Nel 1961, Porter si trasferì all’Università di Harvard per diventare professore di Biologia e successivamente presidente del dipartimento. Nel 1968, si trasferì all’Università del Colorado a Boulder come presidente del nuovo Dipartimento di Biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo. Therehe sviluppato sfaccettature della microscopia a scansione e ha stabilito un impianto di microscopio elettronico ad alta tensione che continua ad essere una risorsa nazionale. Da ogni strumento che ha impiegato, ha disegnato una serie di immagini avvincenti che ha diffuso in conferenze, pubblicazioni e atlanti. Si è ritiratodall’Università del Colorado nel 1983, alloral’edificio che ospitava il suo laboratorio è stato nominato nel suohonor. Non riposò sugli allori, ma si trasferì di nuovodiventare Wilson Elkins Distinguished Professor nel Dipartimento di Scienze biologiche presso l’Università del Maryland, Baltimore County. All’età di 75 anni, finalmente si trasferì una voltadi nuovo a diventare Illustre professore di ricerca di biologia presso l’Università della Pennsylvania, tornando a collaborare con Lee Peachey, che era il suo primo studente laureato.Il suo interesse per gli studenti è stato stimolato al RockefellerUniversity, dove lui e Palade stabilito un premiercourse in biologia cellulare completa. A Rockefeller, Harvard, Colorado, e Maryland, ha addestrato una coterie ofpostdoctoral associates e studenti laureati che spreadthe vangelo di biologia cellulare e struttura fine in tutto theworld. Mentre aveva uno spirito pungente, un forte senso dell’umorismo e un occhio critico, per il quale le sue lezioni erano conosciute,molti biologi cellulari in tutto il paese devono la loro posizione alle gentili raccomandazioni di Keith Porter e all’incoraggiamento comprensivo. Anche ora, egli continua a sostenere il campo attraverso la dotazione Keith Porter towhich la sua tenuta è il principale contributore.
Porter è stato celebrato e onorato in molti modi, withfestschrifts, con un volume dedicato del Journal of CellBiology (Palade, 1977), e con una serie di importanti premi. Tra le altre onorificenze, è stato membro dell’Accademia Nazionale delle Scienze, corecipiente con GeorgePalade e Albert Claude del premio Louisa Gross Horwitz, e corecipiente con Palade e Daniel Mazia del primo premio E. B. Wilson dell’American Society Forcell Biology. La Porter Lecture, che prende il nome da lui, è illettura più importante alla riunione annuale della società. Ilpremio Obel, presentato nel 1974 per il lavoro in cui è stato pioniere, gli è sfuggito. Nel 1977, Porter ricevette il nazionalemedale della Scienza dal presidente Carter.
Nel 1956, come prefazione agli Atti di una conferenza sulla struttura fine del tessuto che apparve come supplemento al volume 2 di questa rivista, Porter scrisse: “Deve essere ormai evidente anche agli scettici più confermati che l’elettronmicroscopia è destinata ad avere una profonda influenza sullo sviluppo futuro della biologia e delle scienze correlate.Indagini effettuate con il microscopio . . . sono attualmente rivelando inaspettatamente numerosi e complessidettagli di struttura nelle cellule di piante e animali. Suchstudies inaugurano un periodo di scoperta microscopica che willsurely abbina se non supera in importanza i 40 o 50years di attività che hanno seguito l’introduzione di microscopi improvedoptical e tecniche di fissazione, sezionando,e macchiando circa un secolo fa.
Per quelli di noi che hanno la fortuna di far parte di questo nuovo sviluppo, questi sono giorni di grande interesse e opportunità.”
I 40 anni sono passati e ora il padre del campoè morto. Faremmo bene a lasciare i nostri successori come richa eredità di opportunità nella biologia cellulare come ci ha lasciato.
Peter Satir
Dipartimento di Anatomia e Biologia strutturale, AlbertEinstein College of Medicine, Bronx, New York 10461-1602
