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Quando il Comitato di ricerca presidenziale di Loyola annunciò che Jo Ann Rooney era la sua scelta nell’estate del 2016, la sua elevazione segnò l’inizio di un nuovo capitolo nella storia dell’università. Di 23 presidenti a venire prima di lei, Rooney sarebbe la prima donna e il primo non gesuita a prendere il lavoro superiore.
Rooney aveva grandi scarpe da riempire. Il suo predecessore, il presidente Michael J. Garanzini, era un amministratore competente che ha ampliato con successo Loyola mentre anche l’impostazione dell’università su una base finanziaria molto più forte. Il suo stile di vita personale incarnava anche molti degli insegnamenti sociali dei gesuiti, come vivere in un dormitorio del campus e donare ognuno dei suoi stipendi da 659.260 dollari all’ordine gesuita noto come Compagnia di Gesù, fondato da Sant’Ignazio di Loyola nel 1540 e che ha continuato a fondare la Loyola University di Chicago.
Lavorare all’ombra di un predecessore ben voluto non è mai facile. Eppure, quando Rooney ha fatto il suo primo discorso inaugurale a Loyola, le sue priorità erano ben posizionati. Durante il suo discorso, ha evidenziato due questioni in particolare; lezioni e diversità. Ha dichiarato che Loyola aveva bisogno di porre fine alla sua dipendenza da aumenti di tasse scolastiche per bilanciare i libri, mentre contemporaneamente ha lavorato per espandere e mantenere la sua popolazione di studenti afroamericani e ispanici.
Sfortunatamente, quattro anni dopo, l’amministrazione di Rooney ha fatto pochissimi progressi su entrambi i problemi, e peggio ancora, si è trovata sempre più in contrasto con una miriade di movimenti di giustizia sociale nel campus.
Finora, il suo mandato è stato caratterizzato da un allontanamento dalle radici gesuite della scuola e da un salto verso il modello aziendale che ha preso il sopravvento su gran parte dell’istruzione superiore americana.
Questo modello aziendale è caratterizzato da diversi elementi, tra cui, a titolo esemplificativo,; una burocrazia amministrativa sempre crescente, una spinta per espandere l’università all’infinito e una tendenza a trattare gli studenti come clienti.
A Loyola, le lezioni sono un buon esempio dell’accelerazione di questa tendenza. Nonostante le sue intenzioni iniziali, negli ultimi quattro anni l’amministrazione di Rooney ha aumentato le tasse scolastiche quattro volte. Nel 2016, le lezioni costano circa $40.700 all’anno. Nel 2020, costa circa $45.500 all’anno — un aumento di quasi $5.000.
Rispetto agli aumenti delle tasse scolastiche del suo predecessore Garanzini — che ha aumentato le tasse scolastiche di circa $12.000 nel suo mandato di 14 anni-è già sulla buona strada per superare probabilmente gli aumenti che ha emanato.
Si possono anche trovare prove della corporatizzazione di Loyola guardando a ciò in cui è investito e tagliando i finanziamenti negli ultimi anni. Alla fine del 2019, l’università ha offerto acquisti di contratti a 200 membri di facoltà a tempo pieno nel tentativo di ridurre i costi, e alla fine 80 di loro ha accettato. In un altro caso, nel 2018, l’università ha annullato il suo annuale Colossus show, che era un evento di due notti tenuto ogni anno per gli studenti, di solito in mostra un musicista e un comico.
Allo stesso tempo, l’amministrazione di Rooney ha investito million 47 milioni in una nuova sala di residenza, in parte per risolvere una crisi abitativa che ha creato accettando più primi anni di quanto l’università avesse alloggi per, costringendo migliaia di studenti in tripli e doppi convertiti angusti. Nel loro insieme, queste mosse finanziarie portano le priorità dell’università in una messa a fuoco più nitida.
In tutta l’amministrazione Rooney, Loyola ha costantemente dato la priorità all’espansione rispetto alla fornitura di un’esperienza di qualità per gli studenti che ha già. Questa tendenza ha solo acuito le tensioni tra l’università e alcune parti del corpo studentesco, soprattutto perché la politica universitaria è sempre più in conflitto con i valori gesuiti e progressisti della giustizia sociale.
Our Streets LUC, un movimento di protesta ispirato a Black Lives Matter che chiede a Loyola di tagliare i legami con il Dipartimento di polizia di Chicago-tra le altre cose — non è che l’ultima espressione di questo malcontento. Eppure, le radici di questo conflitto risalgono a questioni che precedono la presidenza di Rooney.
L’associazione di Loyola con Aramark, gli investimenti di Loyola nei combustibili fossili e l’associazione di Loyola con il Dipartimento di polizia di Chicago sono tutti problemi che precedono Rooney. Il problema è che la scuola non ha dato in un pollice in nessuna di queste aree da quando è venuta in ufficio.
E peggio, ulteriori problemi sono emersi durante il suo periodo come presidente. In 2019, La Phoenix ha pubblicato un pezzo investigativo esplosivo che dettagliava l’incapacità dell’università di affrontare adeguatamente o onestamente casi di violenza sessuale nel campus.
Nello stesso anno, sette studenti di Loyola, incluso me stesso, sono stati arrestati durante un sit-in che chiedeva a Loyola di riconoscere la sua Unione studentesca come lavoratori, in linea con una decisione del 2016 presa dal National Labor Relations Board. In una certa misura, gli atteggiamenti personali di Rooney e la sua storia personale come dirigente aziendale e funzionario del Pentagono spiegano le risposte dell’università a queste controversie.
Nel 2013, il presidente Obama ha nominato Rooney per diventare il prossimo sottosegretario della Marina degli Stati Uniti. Durante l’interrogatorio della senatrice Kirsten Gillibrand D-NY., a proposito delle opinioni di Rooney su come l’assalto sessuale dovrebbe essere gestito in campo militare, ha detto: “Un avvocato giudice al di fuori della catena di comando esaminerà un caso attraverso una lente diversa rispetto a un comandante militare, credo che l’impatto sarebbe decisioni basate su prove piuttosto che l’interesse a preservare il buon ordine e la disciplina.”La polemica generata da quel commento ha parzialmente affondato la sua nomina.
Tuttavia, non sono solo le opinioni di Rooney sulla violenza sessuale che contano, è anche la sua condotta personale. In contrasto con l’alloggio nel campus del presidente Garanzini, Rooney vive in un opulento condominio da million 1.137 milioni situato nel Loop. Mentre la situazione di vita di Garanzini lo faceva sembrare accessibile, Rooney si presenta come disconnesso. Inoltre, il rifiuto del presidente di dire pubblicamente “Black Lives Matter” è servito solo ad alienare ulteriormente il movimento Our Streets LUC.
Per il bene dell’università, il presidente di Loyola e la sua amministrazione dovrebbero cambiare rotta. Invece di tentare di nascondere i suoi problemi alla vista del pubblico, l’università dovrebbe abbracciare la trasparenza su ogni questione, dalla violenza sessuale al suo consiglio di amministrazione e alla sua situazione finanziaria.
Invece di sputare banalità vuote di fronte a un’azione che contraddice la missione di giustizia sociale di Loyola, l’università dovrebbe adottare misure positive per correggere la rotta, specialmente su questioni facili da risolvere come i suoi investimenti relativamente piccoli nell’industria dei combustibili fossili.
Se il presidente Rooney vuole risolvere il suo rapporto con il corpo studentesco, allora ha molto lavoro da fare. Se non lo fa, questi conflitti continueranno e l’università ne risentirà.
