Tennista campione americano e fondatore della Women’s Tennis Association che ha combattuto per garantire l’accesso delle donne a borse uguali nei principali tornei e ha contribuito a stabilire un tour di tennis femminile professionale separato. Variazioni di nome: Billie Jean Moffitt; Mrs. L. W. King. Nato Billie Jean Moffitt il 22 novembre 1943, a Long Beach, California; figlia di Willard J. Moffitt (un vigile del fuoco) e Betty (Jerman) Moffitt; frequentato la scuola a Long Beach; laureato da Long Beach Polytechnic High School, 1961; frequentò il California State College (ora Università), Los Angeles, 1961-66; sposò Larry King, il 17 settembre 1965; senza figli.
Membro del Southern California Junior Wightman squadra di Coppa (1959-60); ha ottenuto il primo nazionale di tennis ranking (1959); vinto il doppio femminile al primo Wimbledon (1961); il nome Associated Press femminile Atleta dell’Anno (1967); trasformato professionale (1968); sospeso dagli stati UNITI Lawn Tennis Association (1970); giocato ruolo chiave nella creazione del primo Virginia Slims torneo (1971); il nome di Sports Illustrated, Atleta dell’Anno (1972); denominato Top Atleta Donna dell’Anno (1972); fondò la Women’s Tennis Association, ha giocato Bobby Riggs a Houston Astrodome, e ripetuto AP femminile Atleta of the Year award (1973); co-fondato e pubblicato WomenSports rivista (1974); il Time magazine Donna dell’Anno (1976); il nome nel controverso palimony seme (1981); la televisione internazionale sport commento per la NBC è stato ampliato per la copertura di giocatori di sesso maschile (1982); eletto alla International Tennis Hall of Fame (1987); eletto alla National Women’s Hall of Fame (1990).
Campionati principali:
Wimbledon singoli (1966-68, 1972, 1973, 1975), raddoppia (1961, 1962, 1965, 1967, 1968, 1970-73), doppio misto (1967, 1973); US Open singoli (1967, 1971, 1972, 1974), raddoppia (1965, 1967, 1974, 1980), doppio misto (1967, 1971, 1973); Open di francia, singole e doppie, (1972), doppio misto (1967, 1970); Australian Open di singolo e di doppio misto (1968); Italian Open, singole e doppie, (1970); gli stati UNITI Hard Court singoli (1966); West German Open singoli (1971); South African Open singoli (1966, 1967, 1969); gli stati UNITI Interna singoli (1966-68, 1971); US Clay singoli.
Il 20 settembre 1973, il circo arrivò all’Astrodome di Houston, in Texas. L’evento ha caratterizzato risciò cinesi, cucciolate egiziane, e una folla di 30.472 in tribuna, oltre a 50 milioni di telespettatori, un maialino di nome Larimore Hustle e un gigante Sugar Daddy sucker. Ma l’attrazione principale, abbastanza grande da attirare il campione di pugilato dei pesi massimi George Foreman a Houston per presentare l’assegno del vincitore, era una partita di tennis in cinque set in programma tra il campione di Wimbledon Billie Jean King e l’anziano hustler e il campione di Wimbledon Bobby Riggs. Come ha fatto una partita di tennis tra questo giocatore superlativo nel suo fiore degli anni e un uomo 26 anni il suo anziano venire ad assumere tale importanza? E qual è stato il significato della vittoria di King 6-4, 6-3, 6-3 per il tennis femminile, le atlete in generale e, in senso più ampio, il movimento femminile nel 1973? Per capire pienamente prende una revisione di tutta la carriera di King.
Nata nel 1943, al culmine della seconda guerra mondiale, Billie Jean Moffitt è cresciuta durante gli anni ‘ 50 a Long Beach, in California, in una famiglia che lei stessa ha descritto come “Exhibit A: American Dream, Southern California Division.”Suo padre lavorava come vigile del fuoco, e sua madre lavorava all’interno della casa, allevando Billie Jean e suo fratello minore Randy, nato nel 1948. Come ricorda, la giovane Billie Jean Moffitt sapeva sempre che avrebbe fatto qualcosa di importante nella sua vita, preferibilmente nell’atletica, un regno in cui sia lei che suo fratello erano dotati (sarebbe stato in seguito un lanciatore per i San Francisco Giants). Crescendo, Billie Jean giocato a calcio, corse pista, e ha giocato softball in una squadra per le ragazze 15 e più giovani in Houghton Park di Long Beach. Dopo aver capito che non c’era futuro per una donna nel calcio o nel softball, chiese a suo padre quali sport le sarebbero stati aperti man mano che cresceva, e lui suggerì il golf, il nuoto o il tennis. Billie Jean ha trovato il golf troppo lento e non è mai piaciuto l’acqua, così il tennis è diventato la sua scelta.
Dopo aver acquistato la sua prima racchetta per otto dollari con i soldi che ha fatto fare lavoretti per i vicini, Billie Jean, dieci anni, ha iniziato a prendere lezioni di tennis da Clyde Walker sui campi pubblici di Houghton Park. Presto si innamorò di questo sport. Dopo soli tre mesi di allenamento, ha raggiunto la finale nel suo primo torneo prima di perdere 6-0, 6-0. Da allora in poi, Billie Jean è stato un appuntamento fisso nel tennis del sud della California. Ha ottenuto il suo primo assaggio dello snobismo del tennis che avrebbe lottato contro tutta la sua carriera quando ha giocato nelle ragazze’ 13-Under singoli al Southern California Junior championships nel giugno 1955. Perry T. Jones, presidente della Southern California Tennis Association, ha rifiutato di permetterle di avere la sua fotografia scattata con gli altri giocatori perché non indossava un abito da tennis.
Nel corso dei prossimi anni, Billie Jean giocato in ed intorno a Los Angeles, mentre la lettura ampiamente sul gioco. Nel 1958, fu invitata a partecipare ai campionati nazionali femminili 15-Under, e, grazie al sostegno finanziario dei clienti di Long Beach Tennis, lei e sua madre fecero il viaggio a Middletown, Ohio, dove perse nei quarti di finale. Dopo di che , ha iniziato a prendere lezioni da Alice Marble, Wimbledon e campione degli Stati Uniti durante il 1930, che ha incoraggiato Billie Jean a pensare come un vincitore. Nel 1959, era un membro della squadra della Southern California Junior Wightman Cup, viaggiando regolarmente sul circuito di tennis orientale, giocando contro squadre di ragazze provenienti da altre parti degli Stati Uniti. Quell’anno, Billie Jean ha raggiunto la sua prima classifica nazionale, piazzandosi # 19 nelle classifiche della US Lawn Tennis Association (USLTA). Nel 1961, fece il suo primo viaggio in Inghilterra con la compagna di doppio Karen Hantze . Dopo aver vinto il Queen’s Club, il torneo immediatamente precedente Wimbledon, i due cominciarono a sentire che avrebbero potuto avere una possibilità in quel più prestigioso dei tornei. Avevano ragione. Hanno battuto Margaret Smith Court e Jan Lehane dell’Australia in set dritti, lanciando un record senza precedenti di campionati di Wimbledon per Billie Jean.
Nel 1961, c’erano poche opportunità per le donne tenniste di fare soldi nella loro professione. Lo sport era nella morsa di quello che Billie Jean ha chiamato “shamateurism”, con i migliori giocatori che ricevevano denaro sotto il tavolo dagli sponsor del torneo per le apparizioni, così come racchette gratuite e altre attrezzature da produttori e piccole tasse giornaliere dalle federazioni nazionali che controllavano lo sport. Alcuni uomini erano stati in grado di guadagnarsi da vivere girando professionale, a costo di ulteriori possibilità ai campionati principali, ma le donne erano in genere in grado di realizzare anche questo. Quell’autunno, Billie Jean entrò al Los Angeles State College, progettando di giocare a tennis part-time. Mentre era lì, incontrò il suo futuro marito e socio in affari, Larry King, e nell’autunno del 1964 partì per l’Australia per trascorrere tre mesi allenata da Mervyn Rose, determinata a dedicarsi al tennis a tempo pieno.
Nell’autunno del 1965, King era sicura di poter essere la tennista numero 1 del circuito femminile, una posizione che raggiunse l’anno successivo quando vinse il suo primo titolo in singolare a Wimbledon. Nel 1967, ha adottato una nuova posizione, rappresentando vocalmente tutti i giocatori di tennis che lottano per mettere avanti l’idea che avrebbero giocato altrettanto duro come professionisti come avevano come dilettanti “apparenti”. “Nessuno considera un pittore dilettante, o uno scrittore dilettante, o un inventore dilettante necessariamente più talentuoso o dedicato di un professionista”, ha detto, quindi perché insistere sul fatto che gli atleti non siano pagati per l’intrattenimento che forniscono a un pubblico sportivo? Nel 1967, ha espresso queste opinioni durante le sue conferenze stampa ai campionati nazionali del 1967 a Forest Hills ed è stata minacciata di sospensione dalla USLTA se avesse continuato a parlare contro le regole del gioco. In definitiva, King non è stato sospeso, e non ha mai esitato in seguito a insistere sul fatto che gli atleti hanno il diritto
di guadagnarsi da vivere attraverso lo sport e di governarsi attraverso organizzazioni professionali.
Meno di un mese dopo, la British Lawn Tennis Association ha votato per il tennis aperto, consentendo sia ai dilettanti che ai professionisti di competere l’uno contro l’altro. Ironia della sorte, con l’avvento dell’era dell’open, la disparità tra ciò che gli uomini e le donne potevano guadagnare e il premio in denaro che venivano offerti divenne un’altra ingiustizia per King da affrontare. In una valutazione accorta della situazione, ha visto che le giocatrici professioniste devono dimostrare di poter attirare un pubblico. Di conseguenza, si è unita con Françoise Durr, Ann Jones, Rosemary Casals e sei professionisti del turismo maschile nella National Tennis League in viaggio in tutta Europa per i prossimi due anni, imparando il business del tennis, promuovendo tornei e gestendo la stampa ad ogni fermata. Secondo King, quei due anni hanno insegnato lezioni cruciali che ha applicato nel 1971, quando le donne hanno iniziato a gestire il proprio tour. Sfortunatamente, lo stress messo in ginocchio da quel tour e dai grandi tornei che ha giocato durante il 1967 e il 1968 l’hanno costretta a subire la prima di molte operazioni al ginocchio nell’ottobre 1968.
Billie Jean King” >
Quando morirò, al mio funerale, nessuno parlerà di me. Si alzeranno e si diranno dov’erano la notte in cui ho battuto Bobby Riggs.
—Billie Jean King
Nell’autunno del 1970, la nuova era del tennis open aveva dimostrato a King e ad altre professioniste che avrebbero dovuto stare insieme per affermare il loro diritto a un trattamento equo nei tornei. In uno sport controllato da uomini, con tornei gestiti da uomini, le donne spesso si sono trovati a giocare su campi esterni in tempo non-così-prime e ricevere relativamente poco credito pubblico o finanziario, nonostante i loro giochi di alta qualità. In quell’autunno, era anche evidente che i promotori stavano riducendo il numero di tornei che includevano le donne al fine di ridurre la quota femminile delle borse che avrebbero dovuto pagare. Secondo King, le giocatrici inizialmente non chiedevano nemmeno una quota uguale di denaro del torneo, dal momento che giocavano al meglio dei tre set piuttosto che al meglio dei cinque set giocati dagli uomini. Il fatto che le donne non erano fisicamente forti come gli uomini, e i loro giochi quindi non tipicamente come pesante colpire, è stato anche visto come una giustificazione per le borse inferiori. D’altra parte, la gente voleva vedere le donne giocare, il che significava nella mente di King che il tennis femminile era uguale nel valore di intrattenimento al tennis maschile. Durante l’ultima settimana di settembre 1970, per stabilire questo punto, King si unì a Casals, Julie Heldman , Val Ziegenfuss, Kristy Pigeon, Nancy Richey, Peaches Bartkowicz, Kerry Melville e Judy Dalton nel firmare contratti con la World Tennis magazine per giocare in quello che sarebbe diventato il primo torneo del Virginia Slims, che si sarebbe tenuto a Houston. Perché il torneo non è stato sanzionato dagli Stati Uniti. Lawn Tennis Association, tutti e nove i giocatori sono stati sospesi. Hanno risposto annunciando un circuito di tennis professionistico femminile di otto tornei da sponsorizzare da World Tennis e Virginia Slims, per iniziare a giocare nel gennaio 1971. King ha poi preso su di sé per reclutare altre donne per unirsi al Virginia Slims tour, e anche se è stata una lotta per il tour per sopravvivere attraverso i primi anni, i giocatori coinvolti hanno continuato a promuovere le loro partite e incoraggiare la crescita del tennis femminile professionale per il bene della prossima generazione di giocatrici.
Nel 1971, i soldi avevano cominciato ad arrivare per Billie Jean King, che guadagnò per la prima volta più di $100.000 giocando a tennis quell’anno. L’anno successivo, ha vinto più di prize 100.000 in premio in denaro di nuovo, riguadagnato il suo # 1 classifica, e divenne la prima Sportiva dell’anno mai nominato da Sports Illustrated. Grazie al suo successo e all’arrivo di nuove giovani stelle del tennis come Chris Evert , le donne del tour hanno guadagnato abbastanza peso da richiedere una propria organizzazione professionale, la Women’s Tennis Association (WTA), che King ha contribuito a fondare nel 1973.
Mentre King e altre donne professioniste del tennis costringevano il mondo dello sport ad accettarli come atleti e intrattenitori meritevoli di un trattamento equo, le donne in altri campi chiedevano la fine della discriminazione sessuale. Questa cosiddetta seconda ondata di femminismo richiedeva parità di retribuzione per lo stesso lavoro e, significativamente per le atlete, parità di accesso alle opportunità per le ragazze di competere, abbattendo la tradizione che aveva limitato i giochi intramurali delle ragazze ai tempi in cui i ragazzi non utilizzavano le strutture. Poiché l’atletica era stata storicamente esaltata come un mezzo per i ragazzi di acquisire lo spirito competitivo di cui avrebbero bisogno più tardi nella vita, la gente cominciò a chiedersi perché le ragazze non dovrebbero beneficiare di tale competizione. Coloro che si opponevano agli sport femminili sostenevano che, poiché le donne non potevano competere con successo con gli uomini, non dovevano essere forniti denaro e strutture per le ragazze da esibirsi in competizioni che sarebbero necessariamente di qualità inferiore. In 1972, in risposta alle richieste che le ragazze e le giovani donne siano offerte più opportunità sportive, il Congresso ha approvato il Titolo IX del Civil Rights Act, che ha reso illegale discriminare sulla base del sesso in qualsiasi istituzione educativa finanziata dal governo federale. Pertanto, le scuole e le università dovevano fornire pari opportunità per il coinvolgimento sportivo per tutti gli studenti. (Migliaia di donne attive negli sport universitari oggi hanno il Titolo IX da ringraziare.)
alla luce del dibattito sul significato e il valore di atletica leggera per le donne e le ragazze, il concorso che si è svolto presso il Houston Astrodome tra Bobby Riggs e Billie Jean King, nell’autunno del 1973, si era ampio significato—soprattutto perché Riggs aveva sonoramente battuto la sua prima donna challenger, Margaret Smith Court, l’anno precedente. King crede che la sua vittoria su Riggs non sia stata solo una vittoria su un uomo, ma sulle cose per cui si trovava, inclusa l’idea che le donne non potessero competere allo stesso modo con gli uomini nel tennis o in qualsiasi altro sforzo professionale. “Abbiamo dimostrato di non soffocare sotto pressione”, ha detto. Fortunatamente per King, le sue esperienze come oratrice per i diritti delle donne e il nascente Virginia Slims tour l’hanno preparata per l’atmosfera da circo del Riggs match. Avrebbe bisogno di quelle competenze ancora una volta.
Nel 1981, proprio mentre la sua carriera tennistica stava finendo, King si trovò di fronte a una causa intentata dalla sua ex amante , Marilyn Barnett, che accusò King di essersi ritirata dall’impegno di sostenerla per il resto della sua vita. La causa ha portato all’attenzione pubblica una questione nella sua vita privata che King avrebbe preferito mantenere privata. Determinato a gestire le accuse di Barnett in modo diretto, King ha mostrato ancora una volta coraggio di fronte alle avversità e una comprensione dell’importanza del suo posto come rappresentante pubblico per l’atletica femminile. Ha gestito la questione onestamente prima della stampa. Rifiutando di nascondere o evitare il confronto, King disinnescò così la situazione con Barnett, il cui vestito fu infine gettato fuori dal tribunale da un giudice della California. Ha anche aiutato altri atleti, come Martina Navratilova, ad affrontare i media quando il proprio orientamento sessuale è diventato oggetto di controversie. King ha riconosciuto che la causa Barnett le è costata una grande quantità di denaro in approvazioni, tra cui un contratto per rappresentare una linea esclusiva di abbigliamento Wimbledon che non è mai stata finalizzata e la cancellazione di altri contratti di abbigliamento. D’altra parte, nel 1982 la rete NBC non solo ha mantenuto Billie Jean King come annunciatore per la sua copertura di Wimbledon, ma ha rotto con la tradizione usandola per il commento su alcune delle partite maschili.
Dopo il Riggs match del 1973, King ha continuato a giocare a tennis di livello championship per tutto il decennio. Nel 1975, vinse la sua ultima finale di Wimbledon in singolare, ma vinse il titolo di doppio degli US Open nel 1980, 19 anni dopo il suo primo torneo di Wimbledon. Oltre a giocare in campionati importanti, è rimasta attivamente coinvolta nell’organizzazione e nella promozione di TeamTennis, che ha immaginato come un modo alternativo di mostrare il tennis. In effetti, King ha sostenuto che TeamTennis era un forum per nuovi sistemi di punteggio e per dimostrare che il tennis non dovrebbe essere lo sport delle seconde possibilità che tradizionalmente era stato. In riconoscimento del suo contributo al gioco, Billie Jean King è stata eletta nella International Tennis Hall of Fame nel 1987; in riconoscimento del suo lavoro a favore delle donne, è stata eletta nella Women’s Hall of Fame a Seneca Falls, New York, nel 1990 e ha ricevuto l’Elizabeth Blackwell award nel 1998. “Tutto quello che faccio riguarda le pari opportunità”, ha detto. “Razza, genere, orientamento sessuale. Facciamola finita. Celebriamo le nostre differenze.”
fonti:
Bartlett, Michael e Bob Gillen, eds. Il libro di tennis. NY: Arbor House, 1981.
“La battaglia dei sessi”, in Newsweek. 21 Settembre 1998, pag. 90.
Re, Billie Jean, con Cynthia Starr. Ne abbiamo fatta di strada: la storia del Tennis femminile. NY: McGraw-Hill, 1988.
with con Frank Deford. Billie Jean. NY: Viking Press, 1982.
with con Kim Chapin. Billie Jean. NY: Harper & Row, 1974.
lettura consigliata:
Guttmann, Allen. Sport femminile: una storia. NY: Columbia University Press, 1991.
Re, Billie Jean, e Fred Stolle, con Greg Hoffman. Come si gioca doppio misto. NY: Simon e Schuster, 1980.
Wanda Ellen Wakefield, storica, Università Statale di New York a Buffalo
