L’ultimo re dell’Antico regime di Francia, Luigi XVI è nato il 23 agosto 1754. Era il terzo figlio del delfino o erede. Quando suo padre morì, Luigi divenne il delfino, il prossimo in linea al trono. Come erede, a Louis fu insegnato a evitare di far conoscere agli altri i suoi veri sentimenti, il che portò a un disaccordo tra gli storici sulla sua vera intelligenza. Aveva una memoria eccellente, una profonda conoscenza dell’inglese e del latino e un interesse per la storia e la geografia. Tuttavia, sarebbe diventato noto per la sua debolezza di carattere e la mancanza di intuizione politica, specialmente nelle crisi critiche che culminarono nella Rivoluzione francese.
Nel 1770, per cementare un’alleanza tra Francia e Austria, Luigi sposò Maria Antonietta, figlia dell’imperatrice austriaca Maria Teresa e dell’imperatore del Sacro Romano Impero Francesco I. Quattro anni dopo, dopo la morte di suo nonno Luigi XV, Luigi salì al trono, ottenendo il titolo di re di Francia e Navarra. Il giovane re, anche se immaturo e consapevole di sé, era ben disposto verso i suoi sudditi e interessato a migliorare la politica estera francese.
La sua politica estera più importante era sostenere la Rivoluzione americana, per vendicarsi della Gran Bretagna e rendere la Francia ancora una volta la potenza preminente in Europa. Anche se gli americani hanno avuto successo, a causa in gran parte il sostegno francese, il finanziamento dello sforzo ha spinto il regime francese già-male fuori sull’orlo del fallimento. Sua moglie è stata anche accusata di spendere oro francese su uno stile di vita stravagante. Una carenza di grano in tutta la Francia ha aggiunto ai guai del re.
Luigi sostenne radicali riforme fiscali, economiche e amministrative proposte dai suoi ministri per resuscitare la nave francese affondata nel 1787, ma le misure non furono mai attuate a causa dell’opposizione ostile dei conservatori. Nel luglio 1788, Luigi convocò gli Stati Generali per la prima volta dal 1614. Le Proprietà generali erano un parlamento compromesso delle tre principali “proprietà” della popolazione francese: i nobili, il clero e i popolani. Distratti dalla morte del figlio nel giugno 1789 e dal rifiuto di lavorare con le proprietà attribuite alla dignità reale, gli Stati Generali, dopo aver respinto numerose proposte di riforma, la Terza Proprietà (la più grande di gran lunga) si dichiararono l’Assemblea Nazionale e avanzarono riforme indipendentemente dal Primo o dal Secondo Stato concordato.
Luigi fu costretto ad accettare l’autorità dell’Assemblea nazionale, firmando la condanna a morte dell’antico feudalesimo francese. Nonostante la convinzione privata che la rivoluzione avrebbe presto bruciato e ripristinato la monarchia, Luigi accettò pubblicamente il suo nuovo ruolo di monarca costituzionale. La sua popolarità aumentò di conseguenza, specialmente dopo aver visitato Parigi invece di rimanere isolato nel suo palazzo a Versailles. Fu persino chiamato “restauratore della libertà francese”.”
Tuttavia, iniziò presto a resistere alle richieste dell’Assemblea Nazionale. Una folla di donne parigine arrabbiate, in reazione, costrinse il re e la sua famiglia da Versailles a Parigi, dove rimasero imprigionati nel Palazzo delle Tuileries. Il 21 giugno 1791, Luigi e la sua famiglia, vestiti da servi, tentarono di fuggire in Austria. A Varennes, furono riconosciuti, catturati e riportati a Parigi sotto scorta. Questo incidente minò tutto ciò che rimaneva della credibilità di Luigi come monarca costituzionale e trasformò l’opinione popolare ulteriormente contro di lui.
Ora, le ultime speranze di Luigi e Maria Antonietta rimasero nell’intervento straniero. Luigi incoraggiò l’Assemblea nazionale ad andare in guerra con l’Austria, poiché pensava che gli eserciti rivoluzionari francesi sarebbero stati rapidamente sconfitti e la sua autorità sarebbe stata ripristinata. Ha poi rifiutato di impegnarsi per una nuova costituzione, ora operando su una politica di sotterfugi e inganni, in gran parte influenzato da sua moglie. La guerra scoppiò nell’aprile del 1792, quando il duca di Brunswick minacciò di distruggere Parigi se la famiglia reale fosse stata nuovamente messa in pericolo. In risposta, un’altra folla parigina catturò il Palazzo delle Tuileries. Ripetute sconfitte militari e disordini pubblici portarono alla dichiarazione della Prima Repubblica francese il 22 settembre 1792, abolendo ufficialmente la monarchia.
La Convenzione Nazionale, il corpo legislativo della Prima Repubblica, decise quindi di processare Luigi per tradimento, poiché trovarono la prova dei suoi intrighi controrivoluzionari nel Palazzo delle Tuileries. Louis, ora chiamato Citizen Capet, apparve due volte prima della Convenzione, ma il 18 gennaio 1793 fu riconosciuto colpevole di tradimento e condannato a morte. L’ex re mantenne un atteggiamento dignitoso mentre fu condotto alla ghigliottina in Place de la Revolution (oggi Place de la Concorde), dove fu giustiziato il 21 gennaio. Sua moglie ha incontrato lo stesso destino nove mesi dopo. L’indecisione di Luigi, la mancanza di intuizione politica e le decisioni di politica estera affrettarono l’arrivo della Rivoluzione francese, ma ci sarebbe voluta una mano straordinariamente forte e ferma per fermare il crollo del regime antico.
