(b. Upcott, vicino a Chudleigh, Devon, Inghilterra, 3 dicembre 1742; d. Londra, Inghilterra, 29 marzo 1830)
geografia.
Rennell, figlio di un ufficiale di artiglieria, entrò nella Royal Navy nel 1756 e prestò servizio nelle Indie Orientali dal 1760 al 1763. Durante questo periodo ha preparato carte di diversi porti, dopo aver imparato il rilevamento durante il viaggio fuori dall’Inghilterra. Lasciò quindi la marina e nel 1764 fu nominato geometra dalla Compagnia delle Indie Orientali, facendo prima un’indagine sul Gange e poi un’indagine generale sul Bengala. Nel 1767 la compagnia lo nominò geometra generale. Nel 1777, soffrendo di problemi di salute dopo le ferite ricevute in uno scontro con una banda di fachiri, tornò in Inghilterra con le istruzioni per preparare una mappa dell’India da materiale a India House, Londra. Dedicò il resto della sua vita alla ricerca geografica, alle mappe e alle memorie.
Rennell è stato eletto fellow della Royal Society nel 1781 e nel 1791 è stato insignito della Medaglia Copley. Studiò le opere dei geografi classici e scrisse un commento su Erodoto. Egli ha anche agito come consulente geografico per l’Associazione africana, che è stata fondata nel 1788, ed è stato giustamente considerato come il più eminente geografo britannico del suo periodo.
Oltre al suo lavoro regionale su Asia e Nord Africa, Rennell ha dato diversi importanti contributi alla geografia fisica. Il suo resoconto dettagliato del Gange, letto alla Royal Society nel 1781, fu tratto da James Hutton, John Playfair e Lyell nelle loro opere geologiche. Il suo lavoro sulle correnti oceaniche, che consisteva in vari documenti dal 1793 in poi e culminò in un libro postumo, An Investigation of the Currents of the Atlantic Ocean… (1832), fu usato da molti scrittori successivi. Humboldt visitò Rennell nel 1827 e lo consultò sul tema delle correnti, e la mappa di Rennell delle correnti dell’Atlantico apparve in diversi atlanti ben noti.
BIBLIOGRAFIA
I. Opere originali. Le opere principali di Rennell sono A Bengal Atlas (Londra, 1779); Memoir of a Map of Hindoostan (Londra, 1783; 2nd ed., 1792; 3a ed., 1793), con una mappa di tutta l’India datata 1782 e pubblicata separatamente; Il sistema geografico di Erodoto esaminato e spiegato… (Londra, 1800); e un’indagine sulle correnti dell’Oceano Atlantico… (Londra, 1832).
II. Letteratura secondaria. Un resoconto dettagliato di Rennell e del suo lavoro in India è R. H. Phillimore, Historical Records of the Survey of India, I, (Dehra Dun, India, 1945), 369-378. Una valutazione ben documentata del suo lavoro geografico, con dettagli bibliografici e correzioni degli errori di autori precedenti, è J. N. Baker ” Maggiore James Rennell, 1742-1830, e il suo posto nella storia della geografia,” in The History of Geography (Oxford, 1963), 130-157.
Joan M. Eyles
