Intorno al 380, Giovanni Cassiano migrò dalla Romania a Betlemme, dove abbracciò la vita monastica. Dopo il 385 vagò per il deserto egiziano, il cuore del monachesimo orientale. Visitò gli abati nei monasteri e gli eremiti nelle loro grotte, assorbendo i loro insegnamenti sulla vita cristiana.
L’anno 400 lo trovò nel personale di San Giovanni Crisostomo a Costantinopoli. Quando Crisostomo fu ingiustamente deposto ed esiliato, Cassiano fu tra i suoi difensori che si recarono a Roma per perorare la sua causa davanti al papa. A quel tempo fu ordinato sacerdote.
John Cassian non tornò mai più in Oriente. Nel 415 fondò due monasteri a Marsiglia, uno per gli uomini e l’altro per le donne. Per istruire i suoi monaci e le sue monache, Cassiano scrisse due libri significativi. Gli Istituti descrivevano il modello orientale della vita monastica e le virtù richieste ai monaci. Le Conferenze hanno presentato la saggezza del deserto egiziano sotto forma di discorsi di famosi abati. Nel seguente esempio sentiamo “Abate Isacco” sulla pratica della presenza di Dio:
“Per mantenere sempre nella mente il pensiero di Dio, devi aggrapparti totalmente a questa formula di pietà:’ Vieni in mio aiuto, o Dio. Signore, affrettati a salvarmi ‘(vedi Salmo 70:2). “Con buona ragione questo versetto è stato scelto da tutta la Scrittura come dispositivo. Porta tutti i sentimenti che la natura umana può provare. Può essere adattato ad ogni condizione e schierato contro ogni tentazione. Porta un grido a Dio di fronte ad ogni pericolo. Confessa piamente l’umiltà. Trasmette il nostro senso di fragilità, la nostra sicurezza di essere ascoltati, la nostra fiducia nell’aiuto che è sempre e ovunque presente. Qualcuno che chiama per sempre il suo protettore è molto sicuro della sua vicinanza. Questo breve versetto è un muro indomabile per tutti coloro che lottano contro l’assalto dei demoni. Qualunque sia il disgusto, l’angoscia o l’oscurità nei nostri pensieri, ci impedisce di disperare della nostra salvezza poiché ci rivela Colui a cui chiamiamo, Colui che vede le nostre lotte e che non è mai lontano da coloro che lo pregano. Se le cose vanno bene per noi in spirito, questo versetto è un avvertimento. Non dobbiamo gonfiarci di essere in una buona condizione che non possiamo conservare senza la protezione di Dio per il cui continuo e rapido aiuto prega. Questo piccolo verso, sto dicendo, si rivela necessario e utile a ciascuno di noi in ogni circostanza.”
Gli Istituti e le conferenze di Cassiano interpretarono il monachesimo egiziano per la chiesa occidentale. Benedetto sosteneva che i monaci leggessero Cassiano secondo solo alla Bibbia, e Agostino e Gregorio Magno raccomandavano anche le sue opere. Attraverso la loro influenza Cassiano forma la pratica del monachesimo in Occidente attraverso il Medioevo e anche nel presente.
La chiesa orientale riconosce Cassiano come santo. Ma la chiesa occidentale non lo ha canonizzato, probabilmente perché è stato considerato come il principale fautore di un insegnamento chiamato Semi-pelagianesimo. In una controversia sulla salvezza, ha sfidato la visione di Agostino della predestinazione e minimizzato il ruolo della grazia nei primi passi della vita cristiana. Ma gli storici ora dicono che Cassiano aveva adottato una posizione “anti-Agostino”, piuttosto che una eretica. Il santo morì a Marsiglia intorno al 433.
Oggi i laici non possono praticare la presenza di Dio con la costanza richiesta da Cassiano. Ma possiamo spesso ricordare a noi stessi la vicinanza di Dio e attingere alla sua grazia pregando ” Vieni in mio aiuto, o Dio. Signore, sbrigati a salvarmi.”
