Jean Senebier, un naturalista svizzero, è nato il 6 maggio 1742. Senebier è stato uno dei numerosi ricercatori che hanno contribuito alla nostra comprensione di quella complessa magia vegetale che chiamiamo fotosintesi. Diversi anni fa, abbiamo scritto un post su Jan Ingenhousz, un medico e chimico delle piante olandese, e abbiamo detto lì – come spesso si dice – che Ingenhousz ha scoperto la fotosintesi. In verità, è stata un po ‘ una semplificazione eccessiva. Ciò che Ingenhousz scoprì, nel 1779, fu che, quando le parti verdi di una pianta sono esposte alla luce solare, la pianta produce ” aria buona “che, chiameremmo ossigeno, ma che all’epoca era conosciuta come” aria deplogistica ” (per maggiori informazioni sulla teoria del flogisto, vedi il nostro post di pochi mesi fa su Joseph Priestley). Ma Ingenhousz non sapeva che un ingrediente essenziale in questo processo è l’anidride carbonica, o “aria fissa”, come veniva chiamata. Qui e ‘ entrato Senebier.
Senebier, a partire dal 1782 circa, mostrò che, alla luce del sole, le piante assorbono aria fissa (anidride carbonica) ed emettono aria deflogistica (ossigeno), e non produrranno ossigeno a meno che non siano presenti anidride carbonica e luce solare. Ha dimostrato che la produzione di ossigeno avviene nelle foglie. E ha inoltre mostrato che le piante producono qualcos’altro nel processo, qualcosa con carbonio in esso, che presumibilmente proveniva dall’aria fissa. Senebier ha scritto tre libri sull’argomento tra il 1782 e il 1788, l’ultimo è Expériences sur l’action de la lumičre solaire dans la végétation; abbiamo tutte e tre le opere nella nostra Collezione di Storia della Scienza. Mi dispiace che, nelle circostanze attuali, non abbiamo accesso a questi libri e non possiamo mostrarvi immagini da essi tratte.
Quindi, quando si tratta della questione di chi ha scoperto la fotosintesi, sia Ingenhousz che Senebier meritano credito. Ma non tutto il merito. Nessuno dei due si è reso conto che, quando una pianta converte l’anidride carbonica in ossigeno in presenza di luce solare e produce un composto organico di carbonio, c’è un ulteriore sottoprodotto: l’energia. Non possiamo biasimare né l’uomo per non averlo realizzato, poiché l’energia come concetto non esisteva nel 1780. Non sarebbe stato fino al 1845 che un tedesco, Julius Mayer, uno dei pionieri nella comprensione dell’energia, avrebbe dimostrato che la fotosintesi, oltre a tutto il resto, produce energia dalla conversione della luce solare in energia chimica. Così si potrebbe concludere che ci sono voluti il lavoro di Senebier, Ingenhousz, e Mayer (e forse Priestley e Antoine Lavoisier pure), anche per iniziare a svelare il complicato processo di fotosintesi.
È interessante notare che se chiedi a Google: “Chi ha scoperto la fotosintesi”, la risposta è inequivocabile: Jan Ingenhousz. Ma appena sotto, Google fornisce immagini di persone che potresti anche cercare e le foto includono: Senebier, Priestley, Jan van Helmont (che ha scoperto il gas, in primo luogo), Stephen Hales (che ha dimostrato che la respirazione avviene nelle foglie), Mayer, e anche Melvin Calvin tempi più recenti, che hanno scoperto l’effettivo percorso di carbonio nella fotosintesi, e ha guadagnato un Premio Nobel per i suoi sforzi. Così, quando Google risponde, a volte le immagini fanno un lavoro molto migliore di raccontare la storia, soprattutto quando la storia è complicata.
Il ritratto ad olio di Senebier sopra è all’Università di Ginevra. C’è un secondo ritratto ad olio che viene mostrato sul sito web della Royal Netherlands Academy of Science (KNAW). Nessuna provenienza è data, ma sicuramente ritrae Senebier, e sembra autentico. Se qualcuno conosce la posizione di questo ritratto e/o l’artista ritratto, fatecelo sapere.
