Sorpresa in canguro albero di famiglia – un estraneo è un parente stretto, dopo tutto

Ironia della sorte, sono i geni che saltano a indicare la necessità di una riorganizzazione dell’albero filogenetico dei canguri. Secondo un nuovo studio di uno scienziato Senckenberg, pubblicato di recente sulla rivista Scientific Reports, il wallaby della palude è più strettamente correlato alle restanti specie di wallaby e ai grandi canguri e wallaroos rossi e grigi di quanto ipotizzato in precedenza. Insieme ai suoi colleghi australiani del QUT di Brisbane, la ricercatrice è stata la prima a esaminare le relazioni all’interno del genere canguro Macropus sulla base dei retrotrasposoni, geni che letteralmente saltano attraverso il materiale genetico.

Come i loro parenti più grandi, i canguri, i wallaby più piccoli sono una parte iconica della fauna “down under.”Anche la Nazionale australiana di rugby prende il nome da loro. Tuttavia, tra gli altri spicca un wallaby: il wallaby della palude. È l’unico marsupiale che è in grado di passare alla “velocità turbo” durante la riproduzione, rimanendo di nuovo incinta prima di dare alla luce la prima serie di prole. L’animale, che è diffuso sulla costa orientale dell’Australia, differisce anche dagli altri wallaby nel suo aspetto, ad es., la forma dei suoi denti e il suo salto più accovacciato.

Fino ad ora, il wallaby della palude era collocato nel suo genere, Wallabia, che comprende solo una singola specie. Tuttavia, questo ruolo di outsider non è in realtà giustificato-come recentemente dimostrato dagli studi molecolari-genetici del Centro di ricerca sulla biodiversità e sul clima di Senckenberg.

“A livello genetico, il wallaby di palude non rappresenta un genere sorella degli altri wallaby, ma appartiene al genere Macropus, come tutte le restanti specie di wallaby. Pertanto, non è solo più strettamente correlato agli altri wallaby di quanto si pensasse in precedenza, ma anche alle icone australiane, ai grandi canguri rossi e grigi e ai wallaroo”, spiega la dott. ssa Maria Nilsson, responsabile dello studio.

Di tutte le cose, sono stati i retrotrasposoni – geni che letteralmente saltano attraverso il materiale genetico – a gettare nuova luce sulle relazioni tra wallaby e canguri. Questi elementi genetici mobili sono in grado di fare copie di se stessi e reinserirli in una posizione diversa nel genoma. Se si verificano nelle stesse aree in specie diverse, queste specie hanno una discendenza comune.

Nilsson elabora: “Pertanto, tali geni di salto sono anche indicati come fossili molecolari, che consentono inferenze sulla storia filogenetica. Si verificano in quasi tutti gli organismi; a causa delle loro proprietà, hanno acquisito una crescente importanza nella ricerca evolutiva negli ultimi anni.”

Secondo l’analisi, il sottogenere moderno del genere canguro Macropus e il wallaby della palude si sono successivamente evoluti da un antenato comune circa cinque-sette milioni di anni fa. Durante questo periodo di tempo, le foreste in Australia iniziarono ad aprirsi, molte in seguito furono sostituite dalla diffusione di praterie. Questo habitat è stato colonizzato da nuove specie di grandi canguri rossi e grigi e wallaroo. “I wallaby e il wallaby della palude sono sorti in un secondo momento e abitano i boschi”, dice Nilsson.

Anche in questa analisi genetica, il wallaby della palude mantiene uno status speciale. Anche se ora rientra nel genere Macropus, costituisce un sottogenere all’interno di esso – e, non sorprendentemente, questo sottogenere consiste solo di una specie solitaria.

La ricerca lascia anche ancora qualche mistero da risolvere come il collega ricercatore, Matthew Phillips, professore associato presso la Queenland University of Technology sottolinea in conclusione: “Anche se mostriamo che il wallaby palude rientra chiaramente all’interno Macropus, abbiamo anche trovato alcune prove per una piccola porzione di esso’ s genoma essendo una reliquia di un antico, canguro ora estinto. Potrebbe essere interessante indagare ulteriormente su questo.”