Rhode Island abolì la schiavitù nel 1774. Fu seguito da Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) e New Jersey (1804). Anche i nuovi stati di Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, California e Illinois non avevano schiavi. L’importazione di schiavi da altri paesi fu vietata nel 1808. Tuttavia, la vendita di schiavi all’interno degli stati del sud continuò.
Il conflitto crebbe tra gli stati del nord e del sud per la questione della schiavitù. Gli stati del nord stavano attraversando una rivoluzione industriale e disperatamente bisogno di più persone a lavorare nelle sue fabbriche. Gli industriali del Nord credevano che, se liberati, gli schiavi avrebbero lasciato il Sud e fornito la manodopera di cui avevano bisogno. Il Nord voleva anche tariffe sulle merci straniere importate per proteggere le loro nuove industrie. Il Sud era ancora prevalentemente agricolo e acquistava molte merci dall’estero ed era quindi contrario alle tariffe di importazione.
La stragrande maggioranza degli immigrati europei che arrivarono all’inizio del 19 ° secolo si oppose alla schiavitù. Leader di organizzazioni di immigrati come Carl Schurz (Germania), Tufve Nilsson Hasselquist (Svezia) e Hans Christian Heg (Norvegia) sono stati coinvolti nella lotta per l’abolizione.
Abraham Lincoln, un oppositore settentrionale della schiavitù, fu eletto presidente nel 1861. È stato sottolineato che senza il sostegno di un numero schiacciante di immigrati, Lincoln avrebbe perso le elezioni. Dopo che Lincoln divenne presidente undici stati del sud (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Carolina del Nord, Carolina del Sud, Tennessee, Texas e Virginia) decisero di lasciare l’Unione e formare un proprio governo separato nel Sud.
Ciò ha provocato lo scoppio della guerra civile americana. Gli immigrati europei si sono uniti all’esercito dell’Unione in gran numero. Oltre 6.000 tedeschi a New York hanno immediatamente risposto alla chiamata di Lincoln per i volontari. Si unirono anche altri 4.000 tedeschi in Pennsylvania. La comunità francese ha voluto manifestare il proprio sostegno all’Unione. La Lafayette Guards, una compagnia interamente francese, era guidata dal colonnello Regis de Trobriand. Anche il 55th New York Volunteers era composto principalmente da francesi.
Si stima che oltre 400.000 immigrati servirono con l’Esercito dell’Unione. Questo includeva 216.000 tedeschi e 170.000 soldati irlandesi. Ci sono stati diversi importanti leader militari tedeschi nati come August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel e Max Weber. Un immigrato irlandese, Thomas Meagher, divenne un comandante di grande successo nella guerra. Un’altra importante figura militare fu il soldato norvegese Hans Christian Heg, che fu il principale responsabile della creazione del Quindicesimo Wisconsin Volunteers (noto anche come Scandinavian Regiment).
Weekly suggerendo che gli irlandesi si stavano unendo ai schiavisti del Sud e ai capitalisti di New York per negare agli afroamericani la loro libertà.
Si stima che 4.000 svedesi abbiano combattuto nell’Esercito dell’Unione. Hans Mattson ebbe una carriera di successo come colonnello nell’esercito dell’Unione e in seguito divenne Segretario di Stato per il Minnesota (1870-1872).
A Chickamauga il 63% del Reggimento scandinavo fu ucciso, ferito o catturato. Questo includeva il colonnello Hans Christian Heg, il più alto ufficiale in Wisconsin a morire in guerra. Pesanti perdite furono subite anche dal Reggimento scandinavo a Pickett’s Mill (27 maggio 1864).
L’esercito confederato aveva pochi soldati di origine straniera. Ci sostegno principale è venuto da immigrati irlandesi e si stima che 40.000 si unì alle forze che combattono l’esercito dell’Unione. Gli irlandesi tendevano a sostenere il Partito Democratico piuttosto che il Partito repubblicano. Ciò portò gli irlandesi a prendere parte alle rivolte a Boston e New York durante l’estate del 1863.
Gli irlandesi avevano poca simpatia per gli schiavi in quanto temevano che se fosse stata data loro la libertà si sarebbero spostati a nord e avrebbero minacciato i lavori degli immigrati irlandesi. Un importante politico irlandese-americano, John Mitchel, scrisse nel suo giornale, The Citizen nel 1856: “Sarebbe stato un cattivo irlandese che votò per principi che mettevano a repentaglio l’attuale libertà di una nazione di uomini bianchi, per la vaga speranza abbandonata di elevare i neri a un livello per il quale è almeno problematico se Dio e la natura li abbiano mai voluti.”
