Israel Zangwill nacque a Whitechapel il 21 gennaio 1864. Era il secondo dei cinque figli di Moses Zangwill, un ambulante ambulante, vetraio e studente rabbinico, e di sua moglie, Ellen Hannah Marks, un’immigrata ebrea polacca.
Frequentò la Scuola Libera degli Ebrei a Spitalfields. Dopo aver conseguito la laurea presso l’Università di Londra è tornato alla sua scuola come insegnante. Nel giugno 1888 si dimise dalla sua posizione di insegnante per diventare un giornalista nello staff del settimanale appena fondato the Jewish Standard.
Il suo primo romanzo, The Bachelors’ Club, fu pubblicato nel 1891. I suoi racconti sono apparsi in varie riviste tra cui The Idler, una rivista curata dal suo amico universitario, Jerome K. Jerome. Fu anche redattore del Puck Magazine, una rivista di fumetti che piegò nel febbraio 1892. La pubblicazione di Children of the Ghetto (1892), secondo un critico, “con la sua potente rappresentazione realistica della vita del ghetto, ha stabilito Zangwill come portavoce dell’ebraismo all’interno e all’esterno del mondo ebraico.”Questo è stato seguito da Ghetto Tragedie (1893), Il re di Schnorrers: grottesche e fantasie (1894) e sognatori del Ghetto (1898).
Nel 1903 Zangwill sposò Edith Ayrton, figlia del fisico William Edward Ayrton e figliastra della seconda moglie di Ayrton, Hertha Ayrton. La madre di Edith, Matilda Chaplin Ayrton (1846-1883), era stata medico e membro della London National Society for Women’s Suffrage. Edith fu allevata da Hertha, che era ebrea.
Con l’incoraggiamento del marito Edith pubblicò un romanzo, Barbarous Babe nel 1904. Questo è stato seguito dalla prima signora Mollivar (1905). Edith condivise il sostegno della matrigna per il suffragio femminile e divenne membro del NUWSS. La coppia ebbe tre figli: George (nato nel 1906), che divenne ingegnere e lavorò in Messico; Margaret (1910), che soffriva di una condizione mentale e fu istituzionalizzata e Oliver (1913), che divenne professore di psicologia sperimentale all’Università di Cambridge.
Frustrati dalla mancanza di progressi nel raggiungimento del voto, Edith Zangwill e Hertha Ayrton accettarono che fosse necessario un approccio più militante e nel 1907 si unirono all’Unione politica delle donne &. In una lettera che ha scritto a Maud Arncliffe Sennett, Hertha ammesso: “Ho deciso qualche tempo fa che, poiché non sono in grado di essere militante da solo, per ragioni di salute, e poiché credo pienamente nella necessità della militanza, ero destinato a dare ogni centesimo che posso permettermi al sindacato militante che sta sopportando il peso della battaglia, vale a dire il WSPU.”
Il 9 febbraio 1907, Zangwill condivise una piattaforma con Keir Hardie sul tema del suffragio femminile. Sylvia Pankhurst ha registrato: “Quando il signor Zangwill è venuto a parlare, lui…. si dichiarò sostenitore della tattica militante e della politica anti-governativa, e le stesse signore liberali (che avevano sibilato Keir Hardie), sebbene gli avessero chiesto loro stessi di parlare per loro, espressero il loro dissenso e disapprovazione in modo udibile come se fossero state Suffragette e lui un ministro di Gabinetto.”
Zangwill è stato criticato per aver sostenuto le tattiche militanti dell’Unione politica femminile sociale &. Alla carica che i membri erano “unwomanly” ha risposto che ” mezzi ladylike sono tutti molto bene se si ha a che fare con signori; ma avete a che fare con i politici”. Ha aggiunto che ” per ogni governo-liberale o conservatore-che si rifiuta di concedere il suffragio femminile è ipso facto il nemico.”
Nel 1907, diversi intellettuali di sinistra, tra cui Israel Zangwill, Henry Nevinson, Laurence Housman, Charles Corbett, Henry Brailsford, C. E. M. Joad, Hugh Franklin, Charles Mansell-Moullin, Herbert Jacobs, e altri 32 uomini formarono la Men’s League for Women’s Suffrage “con l’obiettivo di portare al movimento il potere elettorale degli uomini. Per ottenere per le donne il voto alle stesse condizioni in cui è ora, o potrebbe in futuro, essere concesso agli uomini. Evelyn Sharp in seguito sostenne: “È impossibile valutare troppo i sacrifici che essi (Henry Nevinson e Laurence Housman) e H. N. Brailsford, F. W. Pethick Lawrence, Harold Laski, Israel Zangwill, Gerald Gould, George Landsbury e molti altri hanno fatto per mantenere il nostro movimento libero dal suggerimento di una guerra sessuale.”
Nel novembre 1912 Israel Zangwill e Edith Zangwill contribuirono a formare la Lega ebraica per il suffragio femminile. L’obiettivo principale era ” chiedere il Franchising parlamentare per le donne, alle stesse condizioni in cui è, o può essere, concesso agli uomini.”Un membro ha scritto che” è stato ritenuto da un gran numero che una Lega ebraica dovrebbe essere formata per unire suffragisti ebrei di tutte le sfumature di opinioni, e che molti si unirebbero a una Lega ebraica dove, altrimenti, esiterebbero a unirsi a una società puramente politica.”Altri membri inclusi Henrietta Franklin, Hugh Franklin, Lily Montagu e Inez Bensusan.
Nel novembre 1913, Zangwill scrisse un articolo per l’English Review in cui rifiutava la militanza per se stessa come drammatica ma non politicamente efficace, e criticava l’aumento della mancanza di democrazia nell’Unione sociale femminile & Politica. Zangwill disapprovò in particolare la campagna incendiaria del WSPU e nel febbraio 1914 contribuì a stabilire i Suffragisti uniti non militanti.
Zangwill era un forte sostenitore del sionismo. Il suo biografo, Joseph H. Udelson, l’autore di Sognatore del ghetto: the Life and Works of Israel Zangwill (1990) ha sostenuto “Dal 1901 al 1905 (Zangwill) fu un sostenitore del sionismo ufficiale herzliano; dal 1905 al 1914 fu la forza trainante del territorialismo insurrezionale; e dal 1914 al 1919 fu il principale sostenitore occidentale di un nazionalismo ebraico incentrato sulla Palestina”. Il 16 gennaio 1920 il Times pubblicò una lettera di Zangwill: “Quello che viene ora inventato a Parigi (cioè un mandato della Società delle Nazioni) è uno schema senza attrazione tranne che per i semplici rifugiati, uno schema in base al quale un ebreo nato libero che ritorna in Palestina si troverebbe sotto il dominio militare britannico, aggravato da una maggioranza araba negli affari civili. Alfred Sutro osservò che: “sotto un aspetto un po’ truculento era curiosamente altruista e di cuore tenero… uno spirito ardente, un uomo che per tutta la vita seguì una grande idea.”
Un altro biografo, William Baker, ha sostenuto: “Zangwill era spigoloso, alto, scarno e occhialuto, ed era un oratore spiritoso, potente ed epigrammatico che attirava un vasto pubblico su entrambe le sponde dell’Atlantico. Oltre ai suoi romanzi tradusse la liturgia ebraica in inglese e scrisse poesie e venti drammi-molti dei quali erano adattamenti dai suoi romanzi.”
Soffrendo di cattive condizioni di salute si ritirò nella sua casa di Far End, East Preston. Il suo biografo, Joseph Udelson, autore di Dreamer of the Ghetto (1990), ha sottolineato: “La salute fisica e mentale di Zangwill si deteriorò seriamente nei due mesi successivi poiché l’insonnia e l’ansia incessanti agivano sulla sua sempre fragile costituzione fisica. Non più in grado di fare alcun lavoro, fu confinato nella sua casa.”
Israel Zangwill morì di polmonite il 1 agosto 1926 a Oakhurst, una casa di cura a Midhurst, West Sussex.
