Joseph Lancaster, figlio di un negoziante, nacque a Southwark, Londra, nel 1778. Da ragazzo Lancaster cominciò ad avere visioni religiose che lo convinsero che avrebbe dovuto diventare missionario nelle Indie Occidentali. A quattordici anni lasciò casa e si diresse a Bristol dove intendeva prendere una barca per la Giamaica dove sperava “di insegnare ai poveri neri la parola di Dio.”Incapace di permettersi la tariffa, Lancaster trovò lavoro in città e poco dopo si unì alla Società degli Amici.
Lancaster tornò a Londra e all’età di vent’anni aprì una piccola scuola a Southwark. Fuori Lancaster messo su un avviso che diceva “Tutti coloro che vogliono possono mandare i loro figli e li hanno educati liberamente, e quelli che non desiderano avere istruzione per niente può pagare per essa se vogliono.”La scuola era estremamente popolare, ma poiché la maggior parte dei bambini non era in grado di contribuire con denaro alla loro istruzione, Lancaster trovò difficile assumere persone per insegnarli. Dopo aver letto un opuscolo scritto da Andrew Bell sui suoi tentativi di formare una scuola a Madras, Lancaster decise di introdurre il sistema di monitoraggio. In questo sistema un maestro insegnava a un gruppo selezionato di alunni più anziani, i monitor, e questi a loro volta insegnavano il resto.
Lancaster ideò un sistema molto elaborato di punizioni che incoraggiava i bambini a provare un senso di vergogna. Come Quacchero Lancaster non era disposto a infliggere dolore fisico alle sue pupille. Nel 1803 pubblicò il suo primo opuscolo, Improvements in Education, che spiegava i metodi di insegnamento che usava nella scuola.
La scuola crebbe rapidamente e nel giro di un paio d’anni ebbe oltre 1.000 alunni. I membri dell’aristocrazia vennero a conoscenza della scuola di Lancaster e fu visitato dal duca di Bedford, Lord Somerville e dal duca di Sussex. Nel 1805 Giorgio III chiese a Lancaster di fargli visita a Weymouth. All’incontro il re promise di aiutare a finanziare la scuola di monitoraggio di Lancaster.
Nonostante alcune generose donazioni, Lancaster era sempre in debito e nel 1808 due quaccheri, Joseph Fox e William Allen, e il politico radicale, Samuel Whitbread, ha assunto la gestione della scuola. Hanno poi formato la Royal Lancasterian Society che ha dato sostegno alla formazione di scuole che non erano controllati dalla Chiesa d’Inghilterra. Lancaster ha sempre sostenuto che l’educazione dovrebbe essere cristiana, ma non settaria. Un rapporto pubblicato nel 1811 riportava che dei 7.000 bambini che Lancaster aveva educato, nessuno era diventato un quacchero.
Joseph Lancaster ora trascorse la maggior parte del suo tempo in tour per il paese sostenendo le sue opinioni sulla scuola. Tra il 1798 e il 1810 percorse 3.775 miglia, tenne 67 conferenze alla presenza di 23.480 persone e contribuì a formare cinquanta nuove scuole per 14.200 studiosi.
John Edward Taylor, che in seguito avrebbe fondato il Manchester Guardian, divenne segretario del Manchester Lancasterian School Committee. Altri riformatori di Manchester come Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter e Richard Potter furono anche sostenitori della Joseph Lancaster School che aprì a Manchester nel 1813.
Nel 1816 Lancaster ha discusso con i fiduciari della Royal Lancasterian Society. Lancaster lasciò l’organizzazione e tentò di formare una propria scuola a Tooting. Questo fallì e finì in bancarotta. Dopo un periodo in cui fu imprigionato per debiti, Lancaster emigrò in America. Ha formato una scuola a Baltimora, ma non è riuscito a fare soldi. Lancaster ha anche stabilito scuole in Venezuela e Canada. Anche queste scuole non ebbero successo e fu costretto a tornare a New York. Nell’ottobre del 1838, Joseph Lancaster ebbe un incidente a New York e poco dopo morì per le ferite riportate.
