L’avvento dell’Islam
L’Islam si diffuse prontamente e rapidamente nello Yemen, forse a causa del secolo di declino economico e del comportamento atroce di ebrei e cristiani in quel periodo. Il profeta Muhammad mandò suo genero come governatore, e due delle moschee più famose dello Yemen – quella di Janadiyyah (vicino a TaizIzz) e la Grande Moschea di Sanaa (che si dice abbia incorporato alcuni materiali da precedenti strutture ebraiche e cristiane)—sono considerate tra i primi esempi di architettura islamica.
Nonostante il primo successore di Maometto, il califfo Abū Bakr (servito 632-634), riuscì a unificare la penisola arabica, non passò molto tempo prima che lo Yemen dimostrasse ancora una volta la sua natura conflittuale. Spesso quando il califfo inviava un rappresentante per reprimere le ribellioni o affrontare altri problemi, il rappresentante stabiliva la propria dinastia. Tale fu il caso di Muḥammad ibn Ziyād, che all’inizio del ix secolo fondò la città di Zabīd come sua capitale. (Vedi dinastia Ziyādid.
Per la storia dello Yemen, tuttavia, l’evento più importante dopo il trionfo dell’Islam fu l’introduzione nel ix secolo della setta Zaydī dall’Iraq—un gruppo di sciiti che accettò Zayd ibn ʿalī, un diretto discendente di Maometto, come ultimo legittimo successore del Profeta. Gran parte della cultura e della civiltà yemenita per i prossimi 1.000 anni doveva portare il timbro dell’Islam Zaydī. Quello stesso arco di tempo ospitò una serie confusa di governanti faziosi, dinastici, locali e imperiali che si contendevano l’uno contro l’altro e contro gli Zaydī per il controllo dello Yemen. Tra questi c’erano i Ṣulayḥidi e i Fāṭimidi, che erano Ismāʾīlīs (un altro ramo sciita), gli Ayyūbidi e i Rasūlidi, il cui lungo dominio (XIII–XV secolo) stabilì saldamente il sunnismo nello Yemen meridionale e occidentale.
Lo Yemen apparve poi sulla scena mondiale quando, secondo un racconto, il leader di un ordine religioso sufi scoprì le proprietà stimolanti del caffè come bevanda, probabilmente all’inizio del xv secolo. Di conseguenza, lo Yemen e il Mar Rosso divennero un’arena di conflitto tra egiziani, ottomani e varie potenze europee che cercavano il controllo sul mercato emergente della Coffea arabica e sul commercio di condimenti e spezie da Est; questo conflitto occupò la maggior parte dei secoli XVI e XVII. All’inizio del 18 ° secolo, tuttavia, la rotta tra Europa e Asia intorno all’Africa era diventata la preferita, e il mondo aveva ancora una volta perso interesse per lo Yemen. Nel frattempo, la pianta del caffè era stata contrabbandata fuori dallo Yemen e trapiantata in una grande varietà di locali nuovi e più redditizi, dall’Asia al Nuovo Mondo. L’effetto del riorientamento del commercio fu drammatico: città come Aden e Mocha (come suggerisce il nome, un tempo un importante centro di caffè), che erano fiorite con popolazioni superiori a 10.000, si ridussero a villaggi di poche centinaia.
