The Most Honourable Order of the Bath, ordine di cavaliere britannico istituito da re Giorgio I nel 1725, conferito come ricompensa per il servizio militare o per meriti civili esemplari. Come la maggior parte degli ordini cavallereschi, ha antecedenti che raggiungono molto prima della data effettiva della sua fondazione. Il bagno come rituale di purificazione fu probabilmente introdotto in un contesto religioso con il cavalierato nell’xi secolo, ma è stato attribuito anche prima alla corte di Carlo Magno durante l’VIII secolo. Dall’incoronazione di Enrico IV (1399), che tradizionalmente è stato considerato il fondatore dell’Ordine del Bagno, all’incoronazione di Carlo II (1661), divenne consuetudine creare un certo numero di cavalieri durante le occasioni reali di grande brillantezza. I “cavalieri del bagno” medievali, come venivano chiamati, avevano la precedenza sui cavalieri scapoli, dai cui ranghi erano stati promossi, ma non formarono mai un ordine cavalleresco. Quando Giorgio I, consigliato dal suo primo ministro Robert Walpole, ha creato l’ordine, credeva che stava facendo rivivere un antico ordine che, in realtà, non era mai esistito.
Originariamente l’appartenenza comprendeva il monarca britannico, un grande maestro dell’ordine, e 36 cavalieri. I regolamenti di appartenenza hanno subito numerosi cambiamenti nel corso dei secoli. Tre classi di cavalieri furono istituite nel 1815 per commemorare la fine delle guerre napoleoniche. Le classi corrispondenti furono aggiunte nel 1847 per una divisione civile. L’ordine comprende attualmente il monarca, i membri della famiglia reale, gli stranieri (noti come “membri onorari”) e le classi di cavalieri—115 Cavalieri o Dame di Gran Croce (GCB), 328 Cavalieri o Comandanti di dame (KCB o DCB, rispettivamente) e 1.815 Compagni (CB). Investitura nelle due classi più alte (Cavaliere/Dama di Gran Croce e Cavaliere/Dama Commendatore) significa l’induzione al cavalierato, se il candidato non detiene già tale onore, e il diritto al titolo di “Signore” o “Dama” a seconda dei casi. (Cavalieri e Dame di Gran Croce, insieme con i Cavalieri della Giarrettiera e del Cardo, può essere concesso l’uso di sostenitori con le loro armi. Gli ufficiali dell’ordine sono il Decano (di solito il Decano di Westminster), Bath King of Arms, Cancelliere, Usher of the Scarlet Rod, e Segretario. Le signore sono ammesse a tutte le classi dell’ordine.
I Cavalieri di Gran Croce sono assegnati stalli nella cappella dell’ordine, la cappella di Enrico VII nell’Abbazia di Westminster, dove sono apposti i loro stendardi, stemmi e braccia. Il Distintivo dell’Ordine raffigura tre corone con il motto dell’ordine, “Tria juncta in uno” (“Tre uniti in uno”), così come”Ich dien” (“Io servo”, il motto del Principe di Galles), e gli emblemi di Inghilterra, Scozia e Irlanda (rosa, cardo e trifoglio, rispettivamente).
