Il vecchio di La Chapelle
Scoperto nel 1908, lo scheletro del “vecchio di La Chapelle” fu il primo scheletro relativamente completo di un individuo di Neanderthal che gli scienziati avessero mai trovato. Sepolto nella roccia calcarea di una piccola grotta vicino a La Chapelle-aux-Saints, Francia, questo scheletro comprende il cranio, mascella, la maggior parte delle vertebre, diverse costole, la maggior parte delle ossa lunghe delle braccia e delle gambe, più alcune delle ossa più piccole delle mani e dei piedi. Il cranio ben conservato mostra la fronte bassa e sfuggente, la faccia mediana sporgente e le pesanti brune tipiche dell’Homo neanderthalensis.
Gli scienziati stimano che fosse abbastanza vecchio quando morì, poiché l’osso era ricrescito lungo le gengive dove aveva perso diversi denti, forse decenni prima. In effetti, gli mancavano così tanti denti che è possibile che avesse bisogno del suo cibo macinato prima di poterlo mangiare. Altri Neanderthal nel suo gruppo sociale potrebbero averlo sostenuto nei suoi ultimi anni.
La ricostruzione originale del ‘Vecchio di La Chapelle’ dello scienziato Pierre Marcellin Boule ha portato alla ragione per cui la cultura popolare ha stereotipato i Neanderthal come bruti ottusi per così tanti anni. Nel 1911, Boule ricostruì questo scheletro con una spina dorsale gravemente curva indicativa di una posizione curva e dinoccolata con le ginocchia piegate, i fianchi flessi in avanti e la testa sporgente in avanti. Pensava che il cranio a volta bassa e la grande cresta della fronte, che ricorda un po ‘ quello visto in grandi scimmie come i gorilla, indicassero un umano primitivo generalmente primitivo e una mancanza di intelligenza. Tuttavia, ulteriori scoperte di scheletri di Neanderthal accoppiati con un riesame dello scheletro del Vecchio nel 1950 ha mostrato che molte delle caratteristiche pensate per essere uniche in Neanderthal rientrano nella gamma della variazione umana moderna, e che il Vecchio soffriva di “artrosi deformante grossolana”. Pertanto, la postura dinoccolata della ricostruzione originale potrebbe essere stata basata su un individuo sfortunato con una disabilità deformante.
Ma questa non è tutta la storia. Una valutazione più recente dell’intero scheletro da parte dello scienziato Erik Trinkaus ha dimostrato che, mentre il vecchio di La Chapelle soffriva di una malattia degenerativa delle articolazioni, la deformazione causata da questo non avrebbe dovuto influenzare la ricostruzione originale di Boule della postura dell’individuo. Sembra che i preconcetti di Boule sui primi umani, e il suo rifiuto dell’ipotesi che i Neanderthal fossero gli antenati degli umani moderni, lo abbiano portato a ricostruire una creatura curva e brutale, collocando efficacemente i Neanderthal su un ramo laterale dell’albero evolutivo umano. (Boule ha persino dato alla sua ricostruzione un alluce opponibile come le grandi scimmie, ma non c’era deformità ossea che avrebbe dovuto o potuto portare a questa interpretazione.)
