Tutta la vita sulla Terra, in un grafico sconcertante

In peso, gli esseri umani sono insignificanti.

Se tutti sul pianeta dovessero calpestare un lato di una scala di equilibrio gigante, e tutti i batteri sulla Terra dovessero essere posizionati dall’altra parte, spareremmo violentemente verso l’alto. Questo perché tutti i batteri sulla Terra messi insieme sono circa 1.166 volte più massicci di tutti gli umani.

I confronti con altre categorie di vita dimostrano similmente quanto siamo molto, molto piccoli. Come un recente studio radicale negli Atti della National Academy of Sciences trova, in un censimento ordinamento tutta la vita sulla Terra in peso (misurata in gigatoni di carbonio, l’elemento firma della vita sulla Terra), che costituiscono meno dell ‘ 1 per cento della vita.

Ci sono circa 550 gigatoni di carbonio della vita nel mondo. Un gigaton è pari a un miliardo di tonnellate metriche. Una tonnellata metrica è di 1.000 chilogrammi, o circa 2.200 libbre.

Stiamo parlando in termini enormi, enormi, da capogiro qui.

Quindi, usando i dati in PNAS, abbiamo cercato di visualizzare il peso di tutta la vita sulla Terra per avere un’idea della scala di tutto questo.

Tutta la vita sulla Terra, in un grafico

Quello che vedrai qui sotto è una specie di torre della vita. Ogni grande blocco di questa torre rappresenta un gigaton di vita, e i blocchi sono raggruppati in ampi regni. Ci sono i protisti (pensa alla vita microscopica come le amebe), archaea (organismi unicellulari in qualche modo simili ai batteri), funghi (funghi e altri tipi di funghi), batteri (hai familiarità con questi, giusto?), piante e animali.

Come puoi vedere, le piante dominano il nostro mondo. Se la torre della vita fosse un edificio per uffici, le piante sarebbero gli inquilini principali, occupando dozzine di piani. Comparativamente, tutti gli animali del mondo — visti in grigio nella torre-sono come un unico negozio al dettaglio (di tendenza, per essere sicuri) al piano terra.

E se ingrandiamo tutta la vita animale, vediamo di nuovo come gli umani insignificanti sono paragonati a tutti gli altri nel regno. Gli artropodi (insetti) ci superano di un fattore 17. Anche i molluschi (si pensi alle vongole) pesano di più.

Ciò che manca da questo grafico è altrettanto importante

Eppure, nonostante la nostra piccola biomassa tra gli animali, abbiamo avuto un impatto schiacciante enorme sul pianeta. Il grafico sopra rappresenta una quantità enorme di vita. Ma non mostra cosa è scomparso da quando la popolazione umana è decollata.

Gli autori dell’articolo PNAS stimano che la massa dei mammiferi terrestri selvatici sia sette volte inferiore rispetto a prima dell’arrivo degli umani (tieni presente che è difficile stimare la storia esatta del numero di animali sulla Terra). Allo stesso modo, i mammiferi marini, comprese le balene, sono un quinto del peso di una volta perché ne abbiamo cacciati così tanti fino all’estinzione.

E sebbene le piante siano ancora la forma dominante di vita sulla Terra, gli scienziati sospettano che ce ne fossero circa il doppio — prima che l’umanità iniziasse a ripulire le foreste per far posto all’agricoltura e alla nostra civiltà.

Il censimento nel documento PNAS non è perfetto. Anche se il telerilevamento, i satelliti e gli enormi sforzi per studiare la distribuzione della vita nell’oceano rendono più facile che mai elaborare stime, gli autori ammettono che c’è ancora molta incertezza. Ma abbiamo bisogno di una comprensione di base della distribuzione della vita sulla Terra. Milioni di ettari di foreste sono ancora persi ogni anno. Gli animali si stanno estinguendo da 1.000 a 10.000 più velocemente di quanto ci si aspetterebbe se nessun uomo vivesse sulla Terra. Il sessanta per cento delle specie di primati, i nostri parenti più stretti sull’albero della vita, sono minacciati di estinzione.

Dobbiamo sapere quanto altro abbiamo da perdere.