WATSON, JOHN BROADUS (1878-1958)

“John Broadus Watson”

John B. Watson, considerato il creatore del comportamentismo per tutta la sua vita, era un nemico di idee imprecise e ricerche incuranti. Watson credeva che la psicologia dovesse essere principalmente un comportamento scientifico osservabile e considerava le teorie di Freud molto vaghe. Secondo lui, per uscire dai percorsi oscuri e cupi della filosofia speculativa e della psicologia, soggettiva, dovrebbe seguire il percorso del comportamentismo, una scuola di psicologia per la quale il concetto di coscienza non era utile o necessario nella descrizione, spiegazione, previsione e controllo del comportamento.

Primi anni

John B. Watson è nato il 9 gennaio 1878 ed è cresciuto nella Carolina del Sud. Anche se in seguito si descrisse come uno studente povero, entrò alla Furman University all’età di 16 anni. Dopo la laurea cinque anni dopo con un master, ha iniziato a studiare psicologia presso l’Università di Chicago, e ha conseguito il dottorato in psicologia nel 1903.

Watson iniziò ad insegnare psicologia alla Johns Hopkins University nel 1908. Nel 1913, ha tenuto una conferenza seminale alla Columbia University dal titolo “Psicologia come comportamento lo vede”, che essenzialmente dettagliato la posizione comportamentale.

Secondo Watson, la psicologia dovrebbe essere la scienza del comportamento osservabile.

La psicologia comportamentale di Watson

Watson propose per la psicologia un ambizioso programma di ricerca, che enfatizzava la raccolta dei dati attraverso esperimenti ben progettati.

Capì che lo scopo di questa scienza era quello di essere in grado di prevedere la risposta di un organismo a un dato stimolo. Questo è talvolta chiamato “psicologia dello stimolo-risposta” (Psicologia E-R). Questa psicologia presta poca attenzione ai pensieri e ai sentimenti. Il prestigio di cui Watson godeva diede un notevole impulso allo studio dell’apprendimento, rendendolo una delle principali aree della psicologia contemporanea. Fu eletto presidente dell’American Psychological Association nel 1915.

Secondo lui, per uscire dai percorsi oscuri e cupi della filosofia speculativa e della psicologia, soggettiva, dovrebbe seguire il percorso del comportamentismo, una scuola di psicologia per la quale il concetto di coscienza non era utile o necessario nella descrizione, spiegazione, previsione e controllo del comportamento.

Watson è stato particolarmente influenzato dalla ricerca di Ivan Pavlov e Edward L. Thorndike, che ha sottolineato l’importanza del concetto generale di apprendimento. Il comportamento, secondo questi autori, non proviene da istinti o da qualsiasi altro fattore o elemento innato, ma viene acquisito attraverso il condizionamento. Il prestigio di cui godeva Watson diede notevole impulso allo studio dell’apprendimento, rendendolo una delle principali aree della psicologia contemporanea.

Watson ha anche lavorato nell’assistenza all’infanzia e nell’educazione della prima infanzia. Raccomandò che i bambini fossero allevati in modo molto organizzato e sistematico, in modo che fossero condizionati secondo un piano, nella direzione desiderata dai loro genitori. Ha anche consigliato che troppi “effusioni sentimentali” non dovrebbero essere trasmessi a lui, perché secondo lui non hanno contribuito alla formazione del carattere.

L’esperimento “Little Albert”

Nel loro esperimento più famoso e controverso, conosciuto oggi come l’esperimento “Little Albert”, John Watson e un’assistente laureata di nome Rosalie Rayner hanno condizionato un giovane ragazzo a temere un ratto bianco. Hanno raggiunto questo risultato combinando ripetutamente il ratto bianco con un rumore forte e spaventoso. Erano anche in grado di dimostrare che questa paura poteva essere generalizzata ad altri oggetti bianchi e pelosi. L’etica dell’esperimento è spesso criticata oggi, soprattutto perché la paura del bambino non è mai stata decondizionata.

Nel 2009, i ricercatori sono stati in grado di identificare il piccolo Albert come un bambino di nome Douglas Merritte. Mettere in discussione ciò che è successo al bambino aveva incuriosito molti per decenni. Sfortunatamente, i ricercatori hanno scoperto che il bambino è morto all’età di sei anni dall’idrocefalo, una patologia neurologica in cui il liquido si accumula all’interno del cranio.

Nel 2012, i ricercatori hanno presentato prove che Merritte soffriva di carenze neurologiche al momento dell’esperimento del piccolo Albert e che Watson potrebbe aver consapevolmente travisato il bambino come un bambino “sano” e “normale”.

Le opinioni di Watson sullo sviluppo umano hanno avuto un grande impatto negli anni ’20 e’ 30, ma oggi non è più tenuto nella stessa misura.

Watson and parenting

Sebbene abbia scritto ampiamente sulla genitorialità in molte riviste popolari e in un libro, “Psychological care of infants and children” (1928), in seguito si è pentito di aver scritto in questo settore. È stato citato come dicendo che” non sapeva abbastanza ” sull’argomento per parlare con autorità.

Il consiglio di Watson di trattare i bambini con rispetto, ma con relativo distacco emotivo, è stato fortemente criticato. Questa prospettiva era anche associata a pensatori psicoanalitici che si preoccupavano che troppo attaccamento emotivo nell’infanzia avrebbe portato a adulti troppo dipendenti. Questa sovrapposizione delle idee di Watson di genitorialità con Sigmund Freud e altri primi psicoanalisti rimane un aspetto non esaminato del suo comportamentismo.

I moderni critici raramente menzionano il fatto che Watson abbia fortemente messo in guardia contro l’uso della fustigazione e altre punizioni corporali, e ha consigliato ai genitori che la masturbazione non era psicologicamente pericolosa. Gli anni 1920 e 1930 furono un periodo in cui alcuni libri per genitori ancora istruivano i genitori a tenere le maniche dei loro bambini per evitare la presunta pericolosa” masturbazione infantile”, e le descrizioni dei metodi di frustate che avrebbero lasciato pochi o nessun segno erano comuni.

La citazione dai “dodici infanti”

Infine, la propensione di Watson per imporre la retorica avrebbe oscurato i suoi contributi scientifici. È famoso per vantarsi di poter trasportare 12 bambini umani e, applicando tecniche comportamentali, creare qualsiasi tipo di persona che desideri. Naturalmente, ha ammesso che questa affermazione era ben al di là dei suoi mezzi e dei suoi dati, e ha sottolineato, puntualmente, che altri avevano fatto affermazioni altrettanto stravaganti sul potere dell’eredità sull’esperienza per migliaia di anni. La citazione probabilmente più noto per Watson dice:

” Dammi una dozzina di bambini sani, ben formato, e il mio specifico per allevarli e si garantizaré prendere chiunque a caso e lo addestrare a diventare qualsiasi tipo di specialista potrei selezionare-medico, avvocato, artista, capo mercante e, sì, anche mendicante e ladro, indipendentemente dal suo talento, gagliardetti, tendenze, abilità, vocazioni e razza dei suoi antenati. Vado oltre i miei fatti e lo ammetto, ma anche i sostenitori del contrario e lo fanno da migliaia di anni.”(1930)

L’ultima frase viene solitamente omessa, rendendo la posizione di Watson più radicale di quanto non fosse in realtà. Tuttavia, Watson è rimasto saldamente sul lato genitoriale nella discussione “natura contro genitorialità”.

Watson e la pubblicità

Dopo aver lasciato la Johns Hopkins University, Watson ha iniziato a lavorare per J. Walter Thompson. Ha imparato le molte sfaccettature del business pubblicitario dal basso, anche lavorando come venditore di scarpe in un grande magazzino di lusso. Nonostante questo inizio modesto, in meno di due anni Watson era stato promosso a vice presidente a Thompson. Watson ha condotto una serie di campagne pubblicitarie di alto livello per prodotti per la cura personale.

È stato erroneamente detto che ha reintrodotto la pubblicità “testimonial”. Questo metodo era caduto in disgrazia a causa della sua associazione con farmaci brevettuali inefficaci e pericolosi, ma gli annunci testimonial erano stati in uso per anni prima che Watson entrasse nel campo. Watson ha dichiarato che non stava facendo contributi originali, semplicemente facendo ciò che era normale pratica nella pubblicità.

Conclusioni

Nonostante la notorietà e le polemiche che circondano John B. Watson e le sue opere, ha dato molti importanti contributi alla comunità scientifica durante la sua vita. Pubblicando il primo libro scientifico moderno sul comportamento dei ratti e alcuni dei primi esempi di etologia ed etogrammi, è stato il catalizzatore di molti importanti sviluppi nel campo della ricerca sugli animali. E, anche se il suo lavoro sulla genitorialità è stato pesantemente criticato, era ancora una voce importante nel dibattito nazionale su come i bambini dovrebbero essere trattati. Ha anche avuto un grande impatto sulla cultura americana attraverso il suo lavoro nella pubblicità. Infine, in quello che è forse il suo contributo più duraturo, ha istituito la scuola psicologica del comportamentismo, che ha cambiato il volto del panorama psicologico nel XX secolo e influenzato molti importanti ricercatori nelle scienze sociali e non solo.

Mentre il comportamentismo ha iniziato a perdere il suo dominio dopo il 1950, molti dei concetti e dei principi sono ancora ampiamente utilizzati oggi. Il condizionamento e la modifica del comportamento sono ancora frequentemente utilizzati nella terapia comportamentale e nella formazione per aiutare i clienti a cambiare i comportamenti problematici e sviluppare nuove abilità.

I suoi libri includono la psicologia dal punto di vista del comportamentista, il comportamentismo (1925) e la cura psicologica del bambino e del bambino (1928).

Marta Guerri

Psicologa con Laurea Magistrale in Terapia Comportamentale e Sanitaria. Master in HR. Diploma in Infermieristica con post-laurea in Salute Mentale. Psicologa specializzata in terapia con famiglie con vulnerabilità sociale al Servizio dell’Orientamento e dell’Accompagnamento alle Famiglie (SOAF).