Il nome originale di Wu wang era Chi Fa. La sua famiglia si era stabilita nella valle del fiume Wei della provincia di Shensi durante gli ultimi anni della dinastia Shang. Gli archeologi hanno esaminato i resti culturali della zona, ma sono ancora incerti in che misura il preconquest Chou persone differivano dalla sentenza Shang.
Il padre di Wu wang, noto come Wen wang, o il re colto, ha ricoperto un incarico ministeriale sotto Chou Hsin, il sovrano Shang. Chou Hsin è raffigurato nella tradizione cinese come un despota malvagio e dissoluto che si dilettava a torturare e abusare dei suoi sudditi. Wen wang, che allora deteneva il titolo di conte dell’Ovest (Hsi po), si alienò dal sovrano Shang e stabilì una forte base di potere per la sua famiglia nella valle di Wei. Si impegnò in diverse schermaglie con gli Shang, ma fu suo figlio, Wu wang, o il re Marziale, che intraprese una guerra su larga scala contro Chou Hsin.
Assistito da suo fratello minore, Chi Tan, più tardi conosciuto come il duca di Chou (Chou kung), Wu wang organizzò un esercito composto da nobili che erano stati maltrattati da Chou Hsin. La maggior parte dei resoconti dell’ascesa al potere di Wu wang sono idealizzazioni tardive e non sono particolarmente affidabili, ma sono le uniche fonti attualmente disponibili.
Secondo la tradizione prevalente, Wu wang incontrò per la prima volta le sue truppe in un luogo chiamato Meng Ford, dove lo esortarono ad attaccare immediatamente Chou Hsin. Wu wang rifiutò di seguire i loro consigli, sostenendo che il momento giusto non era ancora arrivato. Due anni dopo, quando il risentimento contro Chou Hsin aveva raggiunto il suo apice, Wu wang radunò di nuovo le sue truppe a Meng Ford e le mandò contro gli Shang nella pianura di Mu appena fuori dalla capitale Shang. Le truppe Shang furono completamente instradate e Chou Hsin fu costretto a suicidarsi.
Wu wang proclamò immediatamente la fine del regno di Shang e l’inizio della dinastia Chou. La data tradizionale per la fondazione della dinastia Chou è il 1122 a. C., ma ben nove altre date sono state suggerite dagli storici moderni, una fino al 1027 a. C. Dopo aver conquistato lo Shang con la forza militare, Wu wang aveva ora il problema di mantenere il controllo. Uno dei suoi primi atti fu quello di conferire appezzamenti di territorio a quei gruppi che lo avevano aiutato a sconfiggere gli Shang. Per conquistare il popolo Shang sconfitto, diede al figlio di Chou Hsin un feudo dove poteva continuare i sacrifici Shang.
Diversi anni dopo la conquista di Shang, Wu wang morì. La data tradizionale della sua morte è il 1116 a. C., ma questa data potrebbe non essere corretta. Gli succedette il suo giovane figlio Sung, che assunse il titolo di re Ch’eng (Ch’eng wang). Lo zio di re Ch’eng, il duca di Chou, governò come reggente fino alla maggiore età.
