平安時代に男女の下着として生まれた小袖は、肌のすぐ隣に着る白無地の絹の衣服でした。 男女ともに小袖の上に重ねられた、包み込まれた、広い袖のローブを重ね、天皇の女性が着用するスタイル（十二枚絵、文字通り”十二層”と呼ばれる）は、男性よりも多くのローブを特徴としていた。 小袖は寝装品としても着用される。
宮廷での重ね着の数を減らすためのドレス布告に続いて、小袖は鎌倉時代以降、徐々にアウターウェアになっていった。 小袖を二重に重ねたり、肩から上のローブを剥がしたりするなどの小袖の着用スタイルが普及し、小袖装飾技術が徐々に発展していった。
小袖のプロポーション–広い体と比較的狭い袖–は、江戸時代頃に現代の着物のようになる前に、時間の経過とともに徐々に均一になりました。 女性の小袖の袖も長くなり、肩の下の体から取り外されるようになり、帯が時間の経過とともに広くなるようになった。
