alle leven op aarde, in één onthutsende grafiek

qua gewicht, zijn mensen onbeduidend.

als iedereen op de planeet aan de ene kant van een gigantische weegschaal zou stappen, en alle bacteriën op aarde aan de andere kant zouden worden geplaatst, zouden we heftig omhoog schieten. Dat komt omdat alle bacteriën op Aarde samen ongeveer 1.166 keer zo zwaar zijn als alle mensen.Vergelijkingen met andere categorieën van het leven laten ook zien hoe klein we zijn. Zoals een ingrijpende recente studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences uit een volkstelling blijkt, waarin al het leven op aarde wordt gesorteerd op gewicht (gemeten in gigaton koolstof, het kenmerkende element van het leven op aarde), maken we minder dan 1 procent van het leven uit.Er zijn naar schatting 550 gigaton koolstof van het leven in de wereld. Een gigaton is gelijk aan een miljard ton. Een metrische ton is 1.000 kilogram, of ongeveer 2200 Pond.

we praten hier in enorme, enorme, verbijsterende termen.Dus, met behulp van de gegevens in PNAS, probeerden we het gewicht van al het leven op aarde te visualiseren om een idee te krijgen van de schaal van dit alles.

alle leven op aarde, in één grafiek

zie je hieronder een soort toren van leven. Elk groot blok van deze toren vertegenwoordigt een gigaton van leven, en de blokken zijn gegroepeerd in brede koninkrijken. Er zijn de protisten (denk microscopisch leven zoals amoebae), archaea (eencellige organismen enigszins vergelijkbaar met bacteriën), schimmels( paddenstoelen en andere soorten schimmels), bacteriën (je bent bekend met deze, toch?), planten en dieren.Zoals je kunt zien domineren planten onze wereld. Als de tower of life een kantoorgebouw zou zijn, zouden planten de belangrijkste huurders zijn, die tientallen verdiepingen beslaan. In vergelijking, alle dieren in de wereld — gezien in het grijs in de toren — zijn als een enkele winkel (een trendy, om zeker te zijn) op de begane grond.

en als we inzoomen op al het dierenleven, zien we opnieuw hoe onbeduidend mensen zijn vergeleken met alle anderen in het Koninkrijk. Geleedpotigen (insecten) wegen met een factor 17 op tegen ons. Zelfs de weekdieren (denk mosselen) wegen meer.

wat ontbreekt in deze grafiek is net zo belangrijk

maar ondanks onze kleine biomassa onder dieren, hebben we een overweldigend grote impact gehad op de planeet. De grafiek hierboven geeft een enorme hoeveelheid leven weer. Maar het laat niet zien wat er vermist is sinds de menselijke bevolking is vertrokken.

de auteurs van het Pnas-artikel schatten dat de massa van niet-gedomesticeerde landzoogdieren zeven keer lager is dan vóór de komst van de mens (houd in gedachten dat het moeilijk is om de exacte geschiedenis van het aantal dieren op aarde in te schatten). Op dezelfde manier zijn zeezoogdieren, inclusief walvissen, een vijfde van het gewicht dat ze vroeger waren, omdat we zo veel hebben gejaagd tot bijna uitsterven.Hoewel planten nog steeds de dominante levensvorm op aarde zijn, vermoeden de wetenschappers dat er ongeveer twee keer zoveel planten waren-voordat de mensheid bossen begon te ruimen om plaats te maken voor de landbouw en onze beschaving.

de telling in de PNAS paper is niet perfect. Hoewel teledetectie, satellieten en enorme inspanningen om de verdeling van het leven in de oceaan te bestuderen het gemakkelijker dan ooit maken om schattingen te maken, geven de auteurs toe dat er nog steeds veel onzekerheid is. Maar we hebben een basiskennis nodig van de verdeling van het leven op aarde. Elk jaar gaan er nog steeds miljoenen hectaren bos verloren. Dieren sterven 1000 tot 10.000 keer sneller uit dan je zou verwachten als er geen mensen op aarde zouden leven. Zestig procent van de primaten, onze naaste verwanten aan de levensboom, worden met uitsterven bedreigd.

we moeten weten hoeveel meer we te verliezen hebben.