een ongebruikelijke Jamaican monkey heeft een vaste plaats gekregen in de Tree of Life bijna 100 jaar nadat hij werd ontdekt door een museumwetenschapper in 1919.Nieuw onderzoek op basis van oud DNA toont aan dat Xenothrix mcgregori, een traag bewegende, boomachtige aap die op het Caribische eiland leefde tot hij ongeveer een paar honderd jaar geleden uitgestorven was, het meest verwant was aan Zuid-Amerikaanse titi-apen. De schedel van Xenothrix staat op de titelpagina van het boek “Voyage to the Islands Madera, Barbados, Nieves, St. Christophers and Jamaica”.
C. Chesek / ©AMNH
nadat Xenothrix zijn weg naar Jamaica had gevonden, waarschijnlijk op drijvende vegetatie, onderging het een opmerkelijke evolutionaire verandering na aankomst op het eiland.”Xenothrix werd beschouwd als de meest raadselachtige van alle apen van de nieuwe wereld vanwege de vreemde combinatie van kenmerken,” zegt Ross MacPhee, een curator in de afdeling Mammalogie van het Museum en een coauteur van de nieuwe studie. “Verschillende onderzoekers kwamen tot zeer verschillende conclusies over de relaties als gevolg. Nu denken we dat we eindelijk een solide oplossing hebben.In 1919 vond Museumzoogdier Harold Anthony een deel van een gefossiliseerde primaatkaak in een grot in Jamaica. Hij theoretiseerde dat de aap was gebracht met mensen, in plaats van inheems te zijn op het eiland, en bracht het exemplaar terug naar het Museum.Xenothrix werd gezien als de meest raadselachtige van alle apen van de nieuwe wereld vanwege zijn vreemde combinatie van kenmerken.”
de kaak werd bewaard in de collecties van het Museum tot het begin van de jaren 1950, toen twee studenten het herontdekten en de oneven primaat een nieuw geslacht gaven, Xenothrix. Maar de studenten, Ernest Williams en Karl Koopman (die later museumconservator werd), bleven voorzichtig met de werkelijke plaats van de primaat in de evolutionaire boom, omdat de kenmerken van het dier worden gedeeld door primatengroepen.
“evolutie kan op onverwachte manieren werken in eilandomgevingen.”
het nieuwe onderzoek, dat deze week werd gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences en dat werd uitgevoerd door wetenschappers van de Zoological Society of London (ZSL), Het London ‘ s Natural History Museum en het Museum, gebruikte oud DNA dat werd geëxtraheerd uit de botten van Xenothrix om de plaatsing ervan vast te stellen.”Oude DNA geeft aan dat De Jamaicaanse aap eigenlijk gewoon een titi aap is, zoals we dachten, met een aantal ongewone morfologische kenmerken, en niet een geheel verschillende tak van de nieuwe wereld aap,” zegt MacPhee. “Evolutie kan op onverwachte manieren handelen in eilandomgevingen, waarbij miniatuur olifanten, gigantische vogels en luiaardachtige primaten worden geproduceerd. Dergelijke voorbeelden geven een heel andere draai aan het oude cliché dat ‘anatomy is destiny.””
het werk onthult ook dat apen de Caribische eilanden meer dan eens moeten hebben gekoloniseerd. Xenothrix arriveerde waarschijnlijk ongeveer 11 miljoen jaar geleden in Jamaica, mogelijk nadat hij gestrand was op natuurlijke vlotten van vegetatie die uit de mondingen van grote Zuid-Amerikaanse rivieren werden gewassen. Veel andere dieren, zoals grote knaagdieren genaamd hutias die vandaag nog op sommige Caribische eilanden overleven, koloniseerden de regio waarschijnlijk op dezelfde manier.
ander bewijs wijst erop dat Xenothrix rond 1500 na Christus stierf, kort na de komst van Europeanen in het Caribisch gebied.Professor Samuel Turvey van ZSL, een coauteur van het artikel, zegt: “het uitsterven van Xenothrix, dat geëvolueerd is op een eiland zonder inheemse roofdieren van zoogdieren, wijst op de grote kwetsbaarheid van de unieke biodiversiteit op het eiland ten opzichte van de menselijke impact.”
