John A. Lomax (links) en Oom Rich Brown in het huis van mevrouw Julia Killingsworth nabij Sumterville, Alabama. Foto door Ruby Terrill Lomax, oktober 1940. Afdeling prenten en foto’ s, bibliotheek van het Congres LC-DIG-ppmsc-00356.John Avery Lomax werd geboren in Goodman, Mississippi op 23 September 1867 en groeide op aan de Texas frontier, net ten noorden van Meridian in rural Bosque County. Een Texaan van hart, zo niet van geboorte, zijn vroege jaren op de familieboerderij gewend hem aan het harde werk dat, samen met een grenzeloze energie, werd een kenmerk van zijn leven en carrière.Na enkele jaren les te hebben gegeven op plattelandsscholen, ging Lomax in 1895 naar de Universiteit van Texas, waar hij zich specialiseerde in Engelse literatuur. In Adventures of a Ballad Hunter vertelt hij het verhaal van zijn aankomst op de universiteit met een rol cowboyliedjes die hij in zijn kindertijd had geschreven. Hij toonde ze aan een Engelse professor, alleen om ze te laten verdisconteren als “goedkoop en onwaardig”, vraagt hem om de bundel achter de mannen slaapzaal te nemen en te verbranden. Zijn interesse in volksliederen zo afgewezen, Lomax richtte zijn aandacht op meer acceptabele academische bezigheden. Na zijn afstuderen werkte hij aan de Universiteit van Texas als registrar, manager van Brackenridge Hall (de Mannenslaapzaal op de campus) en persoonlijk secretaris van de president van de universiteit. In 1903 accepteerde hij een aanbod om Engels te onderwijzen aan een Universiteit van Texas en vestigde zich met zijn nieuwe vrouw, Bess Brown Lomax, in wat beloofde een rustig leven in het land te zijn.In 1907 greep hij de kans om als afgestudeerde student aan de Harvard-universiteit te studeren. Hier had hij de kans om te studeren bij Barrett Wendell en George Lyman Kittredge, twee gerenommeerde geleerden die actief aangemoedigd zijn interesse in cowboy liedjes. Deze ervaring veranderde de loop van Lomax ‘ leven en werk. Wendell en Kittredge bleven een belangrijke adviserende rol spelen in zijn carrière lang nadat hij terugkeerde naar Texas het volgende jaar, Masters of Arts degree in hand, om zijn leerpositie te hervatten op een&M. aangemoedigd door Wendell, hij solliciteerde, en kreeg, een Sheldon grant voor onderzoek en het verzamelen van cowboy songs. De resulterende bloemlezing, Cowboy Songs and Other Frontier Ballads, werd gepubliceerd in 1910 met kritische en populaire bijval.Rond dezelfde tijd richtten Lomax en Professor Leonidas Payne van de Universiteit van Texas samen de Texas Folklore Society op, naar aanleiding van Kittredge ‘ s suggestie dat Lomax een Texaanse tak van de American Folklore Society zou oprichten. Lomax en Payne hoopten dat de society hun eigen onderzoek zou bevorderen en tegelijkertijd interesse in folklore zou kweken onder gelijkgestemde Texanen. Op Thanksgiving Day, 1909, benoemde Lomax Payne als president van de society, en Payne benoemde Lomax als secretaris. De twee gingen naar marshal support, en een maand later, Killis Campbell, een universitair hoofddocent aan de universiteit, in het openbaar voorgesteld de vorming van de society op een vergadering van de Texas State Teachers Association in Dallas. In april 1910 waren er tweeënnegentig charterleden (een van hen was Lomax ‘ oud-student, John B. Jones, die in deze collectie voorkomt).In de loop van het volgende decennium groeide de maatschappij geleidelijk, waarbij Lomax de maatschappij vooruitstuurde. Op zijn uitnodiging woonden Kittredge en Wendell de bijeenkomsten bij. Andere vroege leden waren Stith Thompson en J. Frank Dobie, die beiden begonnen met het onderwijzen van Engels aan de universiteit in 1914. Op aanraden van Lomax werd Thompson secretaris/penningmeester van de society in 1915. In 1916 redigeerde Thompson het eerste deel van de publicaties van de Texas Folklore Society, dat Dobie opnieuw uitbracht als Round the Levee in 1935. Deze publicatie illustreert het uitdrukkelijke doel van de vereniging, en de motivatie achter Lomax ‘ eigen werk: om een verzameling van folklore te verzamelen voordat het verdween, en om het te bewaren voor de analyse van latere geleerden. Deze vroege inspanningen waren een voorbode van wat Lomax ‘ grootste prestatie zou worden, de verzameling van meer dan tienduizend opnames voor het Archive of American Folk Song in de Library of Congress.In juni 1910 accepteerde Lomax een administratieve baan aan de Universiteit van Texas. Gedurende de volgende zeven jaar zette hij zijn onderzoek voort en ondernam hij ook lezingen, bijgestaan en aangemoedigd door zijn vrouw en kinderen. Dit alles kwam tot een einde in 1917, echter, toen Lomax werd ontslagen samen met zes andere faculteitsleden als gevolg van een politieke strijd tussen gouverneur James Ferguson en de universiteit president, Dr.R. E. Vinson. Zijn academische carrière schijnbaar in puin, Lomax verhuisde naar Chicago om een baan als bankier te accepteren. Kort daarna werd Ferguson afgezet en de Raad van Regenten herriep zijn ontslag van de faculteit, maar Lomax keerde niet terug naar zijn voormalige Baan. In plaats daarvan verdeelde hij de volgende vijftien jaar tussen het bankwezen en het werken met verschillende University Of Texas alumni groepen. Gedurende die tijd deed hij minimaal songonderzoek; zonder directe toegang tot een grote bibliotheek, het grootste deel van het onderzoek dat hij deed was door middel van correspondentie.In 1931 werd de familie Lomax getroffen door een tragedie, toen Bess Brown Lomax op vijftig-jarige leeftijd overleed en vier kinderen achterliet (de jongste, Bess, slechts tien jaar oud) en een toegewijde echtgenoot. Het volgende jaar, in de hoop Lomax ‘ s flagging geesten te doen herleven, moedigde John Lomax Jr. zijn vader aan om een reeks lezingen te beginnen. Dus de Lomaxes gingen weer de weg op, met John Jr. (en later Alan) die de senior Lomax begeleidt als verkoper, manager en persoonlijke assistent. In juni 1932 arriveerden ze bij de Macmillan publishing company in New York. Hier stelde Lomax zijn idee voor voor een all-inclusive bloemlezing van Amerikaanse ballads en volksliederen. Het werd geaccepteerd, en hij reisde naar Washington om de holdings in het Archive of American Folk Song te beoordelen.Tegen de tijd dat Lomax arriveerde, bevatte het archief al een verzameling commerciële fonografische opnames en wax cilinder field opnames van volksliederen, opgebouwd onder leiding van Robert Winslow Gordon, hoofd van het archief, en Carl Engel, hoofd van de Muziekdivisie. Gordon had ook ontwikkeld en geëxperimenteerd in het veld met een draagbare disc recorder. Lomax maakte een arrangement met de bibliotheek waarbij het opnameapparatuur zou leveren (inclusief opnamemogelijkheden), in ruil daarvoor zou hij door het land reizen om liedjes op te nemen die aan het archief zouden worden toegevoegd. Zo begon een tienjarige relatie met de bibliotheek die niet alleen John maar de hele familie Lomax zou betrekken, met inbegrip van zijn tweede vrouw, Ruby Terrill Lomax, met wie hij trouwde in 1934. Alle vier John ‘ s kinderen assisteerden bij zijn folksong onderzoek en bij de dagelijkse werking van het archief: Shirley, die liedjes uitvoerde die haar door haar moeder werden geleerd; John Jr., die zijn vaders associatie met de bibliotheek aanmoedigde; Alan, die John vergezelde op excursies en in 1937 de eerste betaalde werknemer van het archief werd als assistent in de leiding; en Bess, die in haar weekends en schoolvakanties liedteksten kopieerde en comparatief liedonderzoek deed. Dankzij een subsidie van de American Council of Learned Societies kon Lomax in juni 1933 beginnen met de eerste opname-expeditie onder de zegeningen van de bibliotheek, met Alan (toen 18 jaar) op sleeptouw. John en Alan toerden op Texas prison farms en namen werkliedjes, rollen, ballads en blues op van gevangenen als James “Iron Head” Baker, Mose “Clear Rock” Platt en Lightnin’ Washington. Lomax vaak opgenomen in gevangenissen in de hoop van het vinden van een geïsoleerde muzikale cultuur “onaangeroerd” door de moderne wereld, waar, “gegooid op hun eigen middelen voor entertainment, ze nog steeds zingen, vooral de langdurige gevangenen die zijn opgesloten voor jaren en die nog niet zijn beïnvloed door jazz en de radio, de kenmerkende oude-time Negro melodieën.”Niet alle mensen die de Lomaxes registreerden werden echter gevangengezet: in andere gemeenschappen namen ze K. C. Gallaway en Henry Truvillion op. In Juli verwierven ze een state-of-the-art, 315-pound acetate disc recorder. Lomax installeerde het in de kofferbak van zijn Ford sedan (foto links) en gebruikte het al snel om een twaalfsnarige gitarist op te nemen, genaamd Huddie Ledbetter, beter bekend als “Lead Belly”, in de Louisiana State Penitentiary in Angola. Zoals veel vroege folkloristen, probeerde Lomax traditionele kunstvormen op te nemen die hij als bedreigd zag door de brede acceptatie van populaire muziek en de invloed van radio-en platenspelers. Ironisch genoeg was het te wijten aan dergelijke moderne uitvindingen dat hij in staat was om alles wat hij deed te behouden.Lomax ‘ enthousiasme voor de nieuwe opnametechnologie was van grote invloed op zijn eigen verzamelmethode. Deze relatief nieuwe apparaten konden de eigen stem van de zanger te horen in elke nuance en modulatie, zonder, werd soms gedacht, de interferentie van de geschreven interpretatie van de verzamelaar. De machine nam de rol van stenograaf op zich, en vanwege de nauwkeurigheid besteedden sommige verzamelaars weinig aandacht aan secundaire documentatie.In 1934 werd Lomax benoemd tot Honorary Consultant en Curator van het Archive of American Folk Song, en hij kreeg subsidies van de Carnegie Corporation en de Rockefeller Foundation, onder andere, voor continue field recordings. Hij en Alan namen Spaanse ballads en vaquero songs op aan de grens met Rio Grande en brachten wekenlang door onder Franstalige Acadianen in Zuid-Louisiana.Lomax ‘ bijdrage aan de documentatie van volkstradities ging verder dan de muziekafdeling door zijn betrokkenheid bij twee instanties van de Works Progress Administration. In 1936 werd hij aangesteld als adviseur voor het verzamelen van folklore voor zowel de Historical Records Survey als het Federal Writers’ Project. Als de eerste folklore-redacteur van het Federal Writers’ Project leidde Lomax het verzamelen van ex-slavenverhalen en bedacht hij een vragenlijst voor projectveldwerkers om te gebruiken. Dit werk werd voortgezet door Benjamin A. Botkin, die Lomax opvolgde als de folkloreredacteur van het Project in 1938, en in de bibliotheek in 1939. Lomax ‘ betrokkenheid bij de WPA bracht hem in contact met schrijvers in het veld, die hem op hun beurt introduceerden aan een breder scala aan performers voor zijn eigen liedonderzoek. Twee van deze schrijvers, mevrouw Genevieve Chandler, van Murrells Inlet, South Carolina, en Ruby Pickens Tartt, van Livingston, Alabama, waren instrumenteel in het vormen van de inhoud van de folksong collectie gemaakt in 1939. Dankzij Ruby Pickens Tartts uitgebreide kennis van haar lokale gemeenschap, bijvoorbeeld, werden de Lomaxes geïntroduceerd bij zangers als Dock Reed, Vera Hall en Enoch Brown.Naarmate Lomax zijn werk voortzette, weerspiegelde zijn veldexpedities zijn bredere interesse, zoals blijkt uit de grote verscheidenheid aan genres die tijdens de Southern States Recording Expedition in 1939 werden opgenomen. Lomax weifelde zelden van zijn zoektocht naar oude liedjes, echter, gebruikmakend van de nieuwste technologieën om het verleden te bewaren. De materialen in deze collectie weerspiegelen zijn niet aflatende inspanning om culturele tradities te documenteren die hij zag als bedreigd door een oprukkende moderne wereld.John A. Lomax, Adventures of a Ballad Hunter (New York: Macmillan Co., 1947), 32. John A. Lomax, Geciteerd in het jaarverslag 1933 van de chef van de afdeling Muziek, Carl Engel, in Archive of American Folk Song: A History 1928-1939. Library of Congress Project, Work Projects Administration, 1940, p. 24.
