Joseph Conrad werd geboren in Berdyczow, dat op het moment van zijn geboorte, op 3 December 1857, een stad in Oekraïne was. Zijn geboortenaam was Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, die jaren later verengelst werd toen hij Brits staatsburger werd. Voor een van die grensherschikkingen die regelmatig plaatsvinden in dat deel van de wereld, was Berdyczow een deel van het Koninkrijk Polen geweest. Het onderscheid is belangrijk omdat het Poolse nationalisme de beginjaren van Conrad heeft gevormd. Zijn ouders waren Poolse adel, en Koenraads vader, naast het werken als schrijver en vertaler, was een politiek activist, wiens doel was om Polen te bevrijden van de Russische overheersing. Hiervoor werd hij gearresteerd en zijn familie verbannen naar Vologda. Binnen zeven jaar waren de beide ouders van Koenraad overleden aan tuberculose en werd hij naar Krakau gestuurd om bij de broer van zijn moeder, zijn oom Tadeusz, te gaan wonen.Toen Conrad op 16-jarige leeftijd besloot zeeman te worden, vertrok hij naar Marseille, Frankrijk, waar hij zijn leertijd begon en instapfuncties op verschillende koopvaardijschepen vervulde. Zijn carrière liep echter uiteen toen hij hoorde dat hij de toestemming van de Russische consul nodig had om dit werk voort te zetten, die eerder Koenraad in dienst zou nemen in het Russische leger dan toestemming zou geven. Bovendien had Conrad gokschulden die hij niet kon betalen. In wanhoop verwond hij zichzelf in de borst in een halfslachtige zelfmoordpoging, die zijn oom ertoe bracht om Koenraad ‘ s schulden te vereffenen en hem te helpen verhuizen naar Engeland. De volgende 16 jaar werkte Conrad bij de British mercantile marine, waar hij in rang steeg tot master mariner. In 1886, op 29-jarige leeftijd, werd hij Brits staatsburger.In 1890 nam Conrad de leiding over een stoomboot op de Congo-rivier, een avontuur dat Heart of Darkness inspireerde. Als een pool wiens vader een politieke activist was die vocht voor de wederopbouw van een natie die meedogenloos werd veroverd door andere Europese mogendheden, was Conrad gevoelig voor de uitbuiting en ontwrichting die optreedt wanneer een cultuur elk middel zal gebruiken, inclusief agressieve militaire actie, om haar wil op te leggen aan een andere. Het motief is vaak de diefstal van natuurlijke hulpbronnen, zoals olie, edelmetalen of bossen. In Heart of Darkness, Het is ivoor, waardevol in Europa op het moment voor de vervaardiging van pianotoetsen, uitgebreide schaakstukken, Sieraden, biljartballen, toiletartikelen, en ornamenten van verschillende soorten. Verleid door de belofte van rijkdom, renden avonturiers en Gelukzoekers met de zegen van de Belgische koning Leopold, die zijn deel nam, naar Congo, klaar en gretig om de olifantenpopulatie te decimeren en haar ivoor te oogsten. Heart of Darkness werd voor het eerst gepubliceerd in drie afleveringen in 1899 in Blackwoods Magazine. In 1902 was het een van de verhalen in Conrad ‘ s boek, Youth, a Narrative, en twee andere verhalen. Het is een van Conrad ‘ s bekendste werken, en een van de grote novellen in de Engelse taal.In 1894, met behulp van een erfenis van zijn oom, was Koenraads overgang van matroos naar schrijver voltooid. Hij trouwde, vestigde zich op een boerderij in Kent, en werd een productief schrijver, de auteur van enkele van de grote werken van de 20e eeuw: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), The Secret Agent (1907), en Under Western Eyes (1911).De complotten van Conrad ‘ s verhalen draaien vaak om de relatie tussen een eigenzinnige maar ethische hoofdpersoon—Marlow in Heart of Darkness en Lord Jim—en een andere in wezen fatsoenlijke man, verleid en gecorrumpeerd door de belofte van rijkdom en macht. Nostromo bijvoorbeeld, het hoofd van de longshoreman ‘ s union in een Zuid-Amerikaans land in het midden van een revolutie, wordt vanwege zijn reputatie als de meest moedige en eervolle man toevertrouwd om een lading zilver te beschermen, waarvan de mijneigenaar, Charles Gould, vreest dat het in de handen van de revolutionairen zal vallen. De boot waarin Nostromo het zilver verborgen heeft, wordt geramd door een oorlogsschip van de revolutionaire krachten. Nostromo redt en verbergt het zilver op een verlaten eiland, maar hij beweert dat het met zijn boot zonk. Verbitterd door zijn gevoel dat de elite politici en zakenlieden van zijn land hem betuttelen, begint Nostromo het zilver voor zichzelf te herstellen totdat hij wordt neergeschoten en gedood door de vuurtorenwachter van het eiland die Nostromo ziet als een indringer. Dergelijke complotten, conflicten en morele dilemma ’s zorgen voor complexe verhalen met de personages ontwikkeld met aanzienlijke psychologische intensiteit, anticiperen op het werk van Conrad’ s grote opvolgers: D. H. Lawrence, Virginia Woolf, en James Joyce.Conrad ‘ s stijl maakt hem ook tot een van de grote romanschrijvers van de late 19e en vroege 20e eeuw. Zijn complotten zijn rijk en complex, vaak afzien van een lineair verhaal ten gunste van een recursieve, die diepte en spanning toevoegt aan het verhaal. Hij leerde pas Engels als hij begin twintig was, en hij sprak altijd met een zwaar accent, maar hij beheerst de woordenschat en de ritmes van de taal zo grondig dat de landschappen en de stadsgezichten die hij, vaak tot in detail, tot leven brengt. Zijn oor voor Dialoog is even waar.Na 1911 zette Conrad zijn indrukwekkende tempo voort als schrijver en schrijver van korte verhalen. Critici zijn het er over het algemeen over eens dat zijn beste werk achter hem lag, hoewel de meningen over de verdiensten van sommige van zijn latere romans Chance (1914), Victory (1915) en The Shadow Line (1917) verdeeld zijn. Koenraad bleef zeker een populaire romanschrijver, wiens werken goed verkochten, en die, ondanks zware uitgaven en schulden die het gevolg waren van een soms losbandige levensstijl, een rijk man werd. De verkoop werd geholpen door de verhalen’ exotische setting en de geest van romantische avontuur, die een steeds groeiende laat-Victoriaanse lezerspubliek aanspreken.Conrad was hard aan het werk, doceerde en schreef, tot zijn dood in augustus 1924, met zijn laatste roman, Suspense, left unfinished.
