als Buenos Aires een beetje lijkt op Parijs of Barcelona (blauwe luchten, mooi, en vrij vertrouwd), zijn de Argentijnse Pampas – ‘plains’, in het Engels – anders dan Mr Smith of ik ooit hebben meegemaakt. We vermoeden dat ze op de Cotswolds lijken, maar droger? Of misschien de Canadese prairies? Of zelfs Napa Valley – Argentinië is beroemd om zijn Malbec, per slot van rekening …
geografische onwetendheid terzijde, wat we vinden zijn grote, open lucht; weelderige, vruchtbare grasland (veel); en cowboys. Hier zijn alle cowboys blijkbaar naartoe. En we hebben het ook niet over ruige Spaghettiwesters-dit zijn cowboys met klasse. Hier heten ze gauchos en in het luxehotel Estancia la Bamba de Areco heersen ze over het land. Hun aanwezigheid is overal.Bij aankomst bij de brick-red gate van de ranch komt een gaucho in traditionele klederdracht naar ons toe op het knapste paard dat ik ooit heb gezien, en leidt onze auto over een met bomen omzoomde laan naar een welkomstcomité. Geen grap: ‘kijk, kijk! roept Mr Smith uit, ‘ ze wachten allemaal op ons!’Zeker, acht medewerkers in bijpassende chino’ s en frisse witte shirts staan op een rij, wachtend om ons te ontvangen, sommigen houden strak opgerolde natte gezichtshanddoeken vast om onze wenkbrauwen af te vegen, anderen houden glazen koud water vast. Sommigen zijn er alleen om hallo te zeggen. Onze huurauto wordt uitgepakt en van het terrein afgevoerd: de zeven kilometer lange onverharde weg naar het pand, wordt ons verteld, verandert snel in diepe, plakkerige modder als het regent-en de regen, zeggen ze, komt eraan (dat doet het niet). ‘Hoe dan ook, ‘geruststellen ze ons,’ je hebt je auto niet nodig terwijl je hier bent!’
en ze hebben gelijk. La Bamba heeft slechts 11 kamers, gelegen op een enorm landgoed dat twee van Argentinië ‘ s beste polo velden omvat. Er is ook een prachtig zwembad, state-of-the-art stallen voor de kampioenspony ‘ s, personeelsaccommodatie en landbouwgrond zover het oog reikt. Het is alsof het hele Argentijnse platteland tot La Bamba behoort. Of zo voelt het toch.
maar terug naar de gauchos. We komen net na de lunch aan: een ‘lichte snack’ van traditionele gegrilde biefstuk, ribbetjes, Kip, chorizo en worstjes, plus salades. Dan worden we getrakteerd op een paarden show. We weten niet wat we kunnen verwachten. Zal de gaucho zingen? Dansen met zijn paard? Is jumping erbij betrokken? In een halve cirkel op uitgerekte ligstoelen vraagt de manager, Maria, ons om stil te blijven – ‘zodat de gaucho en zijn paard zich samen kunnen concentreren’, zegt ze – en dan begint de show. Het is ongelooflijk: Een betoverende, paardenfluisterende show die de band tussen paard en ruiter demonstreert. Soms is het sensueel (bijvoorbeeld wanneer de gaucho zijn paard in een liggende positie drijft, en dan tussen zijn voorpoten glijdt in een soort lepelpositie); bij anderen is het gewoon adembenemend – zoals wanneer de gaucho vooruit rent en in een staande positie op de rug van het paard springt.
voldoende onder de indruk, worden we naar onze kamer gebracht. Elke suite is vernoemd naar een polo pony; de onze is Gato, of ‘kat’ in het Spaans. Net als een Siamees, het is verfijnd en elegant, slechts een vleugje afstandelijk: donker-houten vloeren, antieke koloniale meubels, moderne Zuid-Amerikaanse kunst. Het is prachtig en we voelen ons meteen thuis, ook al zijn we ons er terdege van bewust dat het ongeveer 25 graden warmer is dan Londen.
nog een groot verschil met huis: geen TV of telefoon in onze kamer. Dit, natuurlijk, is een bewuste beslissing, net als het feit dat de WiFi-toegang is beperkt tot de entertainment room en een paar andere gebieden op het pand. Mobiele telefoon dekking zo ver uit in de vlaktes is ook fragmentarisch; na een paar uur (met echte ontwenningsverschijnselen, laten we eerlijk zijn) omarmen we digitale detox.
zonder e-mails en Instagram worden MR Smith en ik nieuwe mensen. We zoeken de andere gasten-echte mensen! – in plaats van die in onze schermen. We spelen backgammon in de bibliotheek. Ik heb de woorden gelezen in de koffietafelboeken die ik oppak. We gaan op een paard rijden onder leiding van de gaucho en spelen apporteren met de bewoners retrievers. We snack op medialunas-zoete, lokale croissants – bij afternoon tea. We kijken naar de papegaaien die in de bomen nestelen en vergelijken notities over wat we zien door onze verrekijker. En we luieren bij het zwembad, Drinken Argentijns bier en snacken op empanadas en vers fruit. De tiener broers en zussen die we bespioneren zijn duidelijk ten einde raad, maar we kunnen niet gelukkiger zijn.De echte, levende menselijke interactie wordt opnieuw aangemoedigd tijdens het diner, dat een gemeenschappelijke, driegangenzaak is, voorafgegaan door aperitieven in de lounge. Het is onconventioneel, misschien, maar de meeste gasten lijken te komen naar La Bamba voor twee nachten of zo, wat betekent dat we worden getrakteerd op nieuwe diner metgezellen gedurende ons verblijf. Een brutaal duo uit Coventry; een warm, mooi echtpaar uit Manhattan; een gepensioneerde OBE en zijn vrouw op een missie om de beschuldigingen van hun volwassen kinderen te bewijzen dat ze ‘saai’ zijn – het is een levendige, bereisde groep; Mr Smith en ik geven ze onze eigen reisverhalen terwijl we genieten van de beste biefstuk die ik ooit heb geproefd, gevolgd door crêpes vol dulce de leche. En, net als jongeren op een gap-jaar vakantie, we e – mailadressen uitwisselen met iedereen, beloven om terug te keren (volgende keer tijdens het poloseizoen, zodat we een goede wedstrijd kunnen kijken) en beloven om in contact te blijven-en dat hebben we. Want dat is het met La Bamba: de geest blijft bij je.
