onthulde hij zijn fluitspelcreatie op een openbare tentoonstelling op 11 februari 1738. De houten figuur was wit geschilderd, hoe beter te lijken op marmer van een sculptuur, met een overeenkomstig mechanisme voor elke kleine spier betrokken bij de taak. Dankzij een ingewikkelde set buizen en balgen kon de automaat “ademen” en de mond had een beweegbare tong, hoe beter de luchtstroom door de fluit kon worden geregeld. Na het worstelen met de beweging van de houten vingers, eindigde hij ze te bedekken in een zachte handschoen-achtige huid. De automaat kon 12 verschillende melodieën spelen.Zijn succes bracht een uitnodiging met zich mee om zijn automaat het volgende jaar te presenteren aan de Franse Academie van Wetenschappen. De Academie beoordeelde de machine ” uiterst ingenieus “en prees” zowel de intelligentie van de Schepper als zijn uitgebreide kennis van mechanische onderdelen.”Echter, hofmuzikant en fluitist Johannes Joachim Quanta vond het spel schel, waarschijnlijk door de beperkte beweging van de mechanische lippen van de robot. Toen het publiek zich verveelde met zijn fluitspeler, bouwde Vaucanson een tweede automaat, een tamboerijnspeler met een repertoire van 20 deuntjes.
maar het meesterwerk van de uitvinder was een vergulde, levensgrote ontlastende Eendenautomaat die kon kwaken, op zijn poten kon opstaan en pochte wat Vaucanson beweerde een functionerend spijsverteringsstelsel te zijn-misschien geïnspireerd door zijn eigen levenslange strijd met spijsverteringsproblemen. De eend zou graan slikken en een “chemische fabriek” in de maag zou het voedsel ontbinden, afscheiden van het afval voor een live publiek. Decennia later ontdekte een goochelaar genaamd Jean-Eugene Robert-Houdin – die zijn eigen automaat bouwde-dat Vaucanson zijn publiek had misleid met een slimme kunstgreep: de spijsvertering was niet echt. Het afval was eigenlijk vooraf opgeslagen broodkruimels, groen geverfd om er verteerd graan uit te zien.De mechanische eend was een groot succes en Vaucanson zou met zijn creaties door Europa toeren. Voltaire merkte in 1741 op dat “zonder de stem van Le Maure en Vaucanson’ s duck, je niets zou hebben om je te herinneren aan de glorie van Frankrijk.”Het werd ook vereeuwigd in Thomas Pynchons roman Mason and Dixon, waarin de eend bij bewustzijn komt en een chef achtervolgt door de Verenigde Staten. Helaas, de beruchte eend wordt verondersteld te zijn vernietigd toen het museum waarin het zou zijn gehuisvest brandde in 1879.Uiteindelijk verveelde Vaucanson zich met zijn automaten en verkocht ze aan een trio zakenlieden. Koning Lodewijk XV had hem net benoemd tot inspecteur van de zijde vervaardiging, in de hoop van het maken van de zijde industrie in Frankrijk concurrerend met zijn rivalen in Engeland en Schotland. Ver van zijn tijd was hij in 1745 de uitvinder van het eerste geautomatiseerde weefgetouw, en hoopte ponskaarten in de industrie te introduceren. Maar de wevers kwamen in opstand, vrezend voor hun werk, en bekogelden hem met stenen, terwijl hij door de straten liep. Vaucanson nam wraak door een weefgetouw te bouwen dat aangedreven werd door een ezel, en verklaarde dat “een paard, een OS of een ezel stof mooier kan maken dan de meest bekwame zijdewerker.”
dit ging niet goed. De koning kwam ter verdediging van zijn inspecteur en sloeg de wevers hard aan, verbood hen van openbare bijeenkomsten, gaf boetes en sloot sommigen van hen op. Toch bleven ze in hun protesten, en de koning gaf toe na een jaar. Vijftig jaar later zou Joseph-Marie Jacquard slagen waar Vaucanson faalde met een geautomatiseerd weefgetouw.Vaucanson overleed in 1782 in Parijs. Zijn visie op een automaat die spijsverteringsfuncties kan reproduceren werd uiteindelijk gerealiseerd in 2006, toen een Belgische conceptuele kunstenaar genaamd Wim Delvoye zijn “Cloaca Machine” onthulde, een mechanisch en chemisch apparaat dat voedsel echt verteerde en in afval veranderde, zorgvuldig vacuüm verpakt in speciaal gemerkte zakken en verkocht aan enthousiaste kunstverzamelaars. (Zie youtube-video)
verder lezen:
Riskin. J. 2003. “The defecating duck, or, the ambigue origins of artificial life,” Critical Inquiry 29: 4. 599-633.
hout. G. 2003. Living Dolls: een magische geschiedenis van de zoektocht naar Mechanisch leven. London: Faber.
