op 24 mei 1819 werd in Kensington Palace een meisje geboren. Het was toen de minst modieuze van de koninklijke paleizen, verborgen achter de lindebomen van de brede groene tuinen ten westen van Londen.
de komst van Alexandrina Victoria, zoals ze gedoopt werd, zorgde voor enige opwinding. Een lange rij rijtuigen riep om nieuws over de gezondheid van de moeder, de Hertogin van Kent, bereikte de hele weg naar Hyde Park Corner. Maar op dat moment was de nieuwe baby, Koning George III ‘ s nieuwste kleindochter, vrij laag in de Koninklijke pikorde.Naarmate de jaren van haar kindertijd verstreken, en haar oudere neven niet gedijen en stierven, werd Alexandrina Victoria steeds belangrijker. Geleidelijk bleek dat het kleine meisje dat rustig opgroeide achter gesloten deuren in Kensington Palace op een dag zou regeren over de hele Britse eilanden, inclusief Ierland. En, te zijner tijd, een kwart van de landmassa van de wereld.
net zoals Koningin Victoria ‘ s weg naar de troon niet duidelijk was op het moment van haar geboorte, lijkt haar opleiding en training voor de positie op het eerste gezicht heel schokkend ontoereikend te zijn geweest. Een van de problemen was het vroege verlies van haar vader, de hertog van Kent.
- ‘Dumpy’ dowager of levendige schoonheid: hoe zag Koningin Victoria er echt uit, en hoe lang was ze?
hij had vreselijke schulden, deels veroorzaakt door een dure renovatie van zijn appartement in Kensington. In de winter van 1819-20 probeerde hij geld te besparen door zijn geliefde vrouw en dochter goedkoop te laten wonen in een gehuurd vakantiehuis, buiten het seizoen, in Sidmouth in Devon. Daar kreeg hij longontsteking en overleed.Dit liet zijn weduwe hertogin, wiens naam Victoire was, in een moeilijke positie. Duits, en pas onlangs getrouwd met haar hertog, sprak ze geen Engels en voelde zich verstoten door de rest van de Koninklijke familie. Ze had weinig financiële of intellectuele middelen om terug te vallen voor de zorg van haar dochter.Een persoon die Victoire kende, Hertogin van Kent, beschreef haar als “zeer verrukkelijk, ondanks gebrek aan hersenen”. Als ze versnipperd en ongeorganiseerd was, was ze ook warm en liefdevol. Het testament van haar overleden man plaatste Victoire nu in een ongewone situatie. Normaal gesproken zou een kind in de lijn van opvolging worden overgedragen aan de regerende vorst voor onderwijs en voogdij. Maar de hertog van Kent had zijn vrouw liefgehad en vertrouwd, en maakte haar voogd van hun dochter in plaats daarvan. Dit was een taak die Victoire wilde uitvoeren. De rest van de Koninklijke familie had misschien liever gehad dat ze terug was gegaan naar haar geboorteland Duitsland – maar Victoire bleef. De ontmoedigende implicatie was dat, als haar dochter op de troon kwam voordat ze 18 was, Victoire zelf regent van Groot-Brittannië zou worden. Ze zou feitelijk regeren over een land waarvan ze de taal niet eens kon spreken.
ze mocht niet alleen slapen, met andere meisjes spelen of naar beneden lopen zonder dat iemand haar hand vasthield.
helaas had Victoire geen vertrouwen in zichzelf. “Ik ben niet geschikt voor mijn plaats, Nee, Ik ben niet,” zou ze zeggen. “Ik ben maar een oude stomme gans.”Geen wonder dat ze nu in de uitgestrekte handen viel van een man op wie ze sterk zou komen te vertrouwen: de adjudant van haar overleden echtgenoot uit zijn legertijd, John Conroy.Conroy was een 6ft, zwartharige, goed uitziende kanselaar van een Ierse achtergrond. Het is gemakkelijk te zien hoe Victoire door nood, eenzaamheid en onvermogen werd gedwongen om afhankelijk te zijn van de man die haar adviseur en factotum werd (een werknemer die verschillende soorten werk op zich neemt). De dood van haar man had haar zowel radeloos als berooid achtergelaten. Haar broer Leopold kwam naar Sidmouth om te helpen, maar slaagde er niet in haar geld mee te nemen. “Gut, gut Leopold,” zoals Victoire hem noemde, in haar Duitse accent, was niettemin “nogal traag in de opname en in het nemen van beslissingen”. Het was Conroy, met zijn “activiteit en mogelijkheden”, die een lening voor haar regelde bij Coutts bank.
luister: Professor Jane Ridley onthult enkele minder bekende aspecten van het leven van Koningin Victoria
en Conroy kon zien, als hoofdadviseur van de Hertogin, dat hij op een dag de macht achter de troon zou worden. Hij moedigde Victoire en de kleine Victoria aan terug te gaan naar Kensington Palace, en daar bedacht hij iets genaamd het ‘systeem’, een reeks strikte regels waaronder de prinses zou leven.
het klinkt nogal sinister, en op sommige niveaus was het. Op zijn meest basale, het systeem (zoals Conroy zelf noemde, met hoofdletters) was voor de jonge Victoria ‘ s persoonlijke veiligheid. Het eiste dat ze in semi-afzondering werd gehouden in Kensington Palace. Achter de tuinmuren zou ze geïsoleerd zijn van zowel ziekte als moordpogingen. Ten tweede, het feit dat ze zelden aan het hof werd gezien, distantieerde haar, in de hoofden van de mensen, van het impopulaire regime van haar ooms, koningen George en vervolgens Willem IV. Ze zou een nieuwe start zijn – of, zoals Conroy het zei,”the Nation ‘ s Hope”.
maar ten derde – en onheilspellend-lijkt het systeem ook te gaan over het breken van Victoria ‘ s geest, en haar te onderwerpen. Het bevatte een element van toezicht: ze mocht niet alleen slapen, spelen met andere meisjes of zelfs naar beneden lopen zonder dat iemand haar hand vasthield. En elke dag moest ze in haar ‘Gedragsboek’ schrijven hoe goed – of slecht – ze zich had gedragen.
8 regels van het Kensington-systeem dat koningin Victoria’ s kindertijd
- bestuurde Victoria mocht geen tijd alleen doorbrengen en ze moest altijd in de kamer van haar moeder slapen.Victoria kon niet naar beneden lopen zonder de hand van een VOLWASSENE vast te houden voor het geval ze viel. (Het klinkt melodramatisch, maar Victoria bevestigde later dat dit een regel was waaraan ze zich moest houden.)
- Victoria mocht geen vreemden of derden ontmoeten zonder dat haar gouvernante aanwezig was.De jonge Victoria moest in een ‘Behaviour Book’ schrijven hoe goed ze zich elke dag gedroeg, zodat haar moeder haar vooruitgang kon beoordelen. Soms was het goed, soms “erg ondeugend”.
- Victoria kon alleen in het openbaar verschijnen op zorgvuldig op het podium beheerde ‘publiciteitstours’. Dit was om haar te distantiëren van het impopulaire regime van haar ooms, koningen George IV en Willem IV, en om haar te presenteren als “de hoop van de natie”.Victoria mocht de schandalige en intieme nieuwe dans genaamd de wals niet dansen, zelfs niet (zoals vaak wordt gezegd) met andere koninklijke relaties. Ze zou nooit walsen tot ze getrouwd was met Prins Albert.Victoria moest haar kracht opbouwen door te trainen met haar Indiase clubs en een machine met katrollen en gewichten, en kreeg de opdracht om voldoende frisse lucht te hebben. Ze zou een levenslange toegewijde van open ramen zijn, in die mate dat haar hovelingen altijd zouden rillen.
- de jonge Victoria mocht zich niet volproppen aan haar voedsel. Ze mocht brood eten met melk en gebraden schapenvlees, en ze mocht haar favoriete dingen niet eten: zoetwaren en fruit.
verhalen over de kindertijd van Koningin Victoria nemen meestal op het eerste gezicht haar volwassen herinneringen aan deze periode in haar leven, waarin ze klaagde over trauma en eenzaamheid. Maar het is ook de moeite waard om in gedachten te houden dat ze een natuurlijke neiging had om een drama te maken van haar eigen leven. En misschien waren er een aantal elementen van het systeem die hielpen om haar heerschappij tot een succes te maken.Er bestaat geen twijfel dat Conroy inderdaad een manipulatieve bullebak was, maar er is ook iets meer aan zijn slechte reputatie onder historici dan alleen Victoria ‘ s welbekende afkeer. De snobistische hofinstelling keek neer op zijn gebrek aan een aristocratische achtergrond. Conroy werd geboren in Wales als zoon van Anglo-Ierse ouders – zijn vader was advocaat – en had zijn invloedspositie volledig bereikt door zijn eigen inspanningen, wat tijdgenoten verontrustend vonden.
- 9 mijlpalen in Queen Victoria ‘ s leven
ten tweede, als het systeem dat Conroy had bedacht drie componenten had, waren de eerste twee zeer succesvol. Hij hield Victoria veilig. En, door middel van een zorgvuldig geregisseerd serie van publieke optredens in haar tienerjaren, hij erin geslaagd om een enorme vloedgolf van warmte voor haar te creëren toen, uiteindelijk, ze werd koningin.
Publicity tours
een van de items die tentoongesteld worden in een nieuwe tentoonstelling in Kensington Palace, die op 24 mei geopend wordt (zie pagina 79 voor meer informatie), is het kleine houten reizende bed dat Victoria gebruikte voor een ander onderdeel van Conroy ’s systeem: de landelijke’ publicity tours ‘ die hij voor haar organiseerde. Door haar op nauw gechoreografeerde bezoeken aan provinciesteden en adellijke huizen in Groot-Brittannië te brengen, kreeg haar toekomstige onderwerpen een intrigerende glimp van hun toekomstige monarch. Het was een strategie die volledig loont. Toen in de vroege uren van 20 juni 1837 de 18-jarige Victoria wakker werd in Kensington Palace met het nieuws dat haar oom ‘ s nachts was overleden, kon ze – zoals Conroy had gepland – tevoorschijn komen als een nieuwe start voor de monarchie.
het huis-liefhebbende Victoria zou de perfecte pin-up voor een land moe van de losbandigheid en excessen van vorige koningen worden
Victoria ‘ s reis naar de troon was een strijd. Maar als ze eenmaal koningin was, zou ze niet lang in Kensington Palace blijven. Ze trok zich zo snel als ze kon naar de relatieve vrijheid van Buckingham Palace in plaats daarvan. Er is een bekend en overtuigend verhaal dat Victoria ziet, op haar toetredingsdag, vrij te snijden van het systeem in de mate, zelfs, van het veranderen van haar naam.
- Victoria ‘ s great palaces: 5 van de grootste en belangrijkste huizen van de koningin
toen ze haar naam moest tekenen, zette de nieuwe koningin gewoon “Victoria” – niet de “Alexandrina Victoria” van haar doop. Er wordt algemeen aangenomen dat ze in de kindertijd “Drina” werd genoemd, in plaats van Victoria, en dat de verandering een breuk met het verleden symboliseerde. Maar haar moeder had enige tijd eerder afgesproken dat de” Alexandrina “stil moest worden gedropt, en haar speelgoed is gemarkeerd met een”V”. De Hertogin had in ieder geval ook haar dochter bij de koosnaam “Vickelchen”genoemd.
een leven in de spotlight
dus het systeem was niet helemaal een zwart-wit-affaire. Zelfs het meest onaangename aspect ervan, dat van toezicht, had misschien een onbedoeld voordeel. Victoria werd er harder van. Ze zou een leven lang bekeken en beoordeeld moeten worden. De Gedragsboeken waren nog maar het begin. Zoals haar moeder haar uitlegde: “je kunt niet ontsnappen… uit de situatie waarin je geboren bent.”Victoria kan net zo goed de kans krijgen om te wennen aan het leven onder toezicht en onder druk.
dit was verre van normaal voor een 19de-eeuws meisje, van wie door de samenleving werd verwacht dat het weg zou krimpen van de aandacht. Maar zelfs Victoria ‘ s oom Leopold, een vijand van Conroy, trainde ook zijn nicht over het element van de uitvoering dat zo centraal zou staan in haar rol als constitutionele monarch. “Hoge personages zijn een beetje als toneelacteurs,” legde hij uit. “Ze moeten zich altijd inspannen om hun publiek te behagen.”
soms werd de Hertogin van Kent Hard veroordeeld omdat hij niet opkwam tegen Conroy toen hij haar pestte. Maar hoewel Victoire morele vezels miste, maakte dat haar niet tot een slecht persoon, en dit is ook iets dat Victoria zelf in later leven begon te waarderen. Zoals Victoire zei, ze had gewoon haar best gedaan voor haar dochter. “Mijn grootste angst was dat ik te veel van haar hield,” zei ze.Wat Victoire aan haar dochter naliet was een enorme capaciteit tot liefde. De meeste vorsten van het begin van de 19e eeuw konden het zich niet veroorloven om liefde te zoeken in hun huwelijken, die pragmatische zaken waren aangegaan voor bloed of politiek. Toch had Victoire, een schepsel uit een tijd waarin romantische romans een nieuw model voor het leven begonnen te bieden, een zielsverwant in haar man gezocht en gevonden. Ze voedde haar dochter op om hetzelfde te verlangen – en Koningin Victoria ‘ s huwelijk met Prins Albert was een liefdesrelatie.
- liefde voor Albert: Koningin Victoria ‘ s huwelijkskandidaten
Victoria kwam in haar latere leven om de liefde te realiseren die haar moeder voor haar had gevoeld – ondanks het systeem – en ze bracht ook haar kindertijd door met het kijken naar haar moeder die zich zo schonk aan het advies van een man. Het gevolg hiervan was dat zij zich te zijner tijd steeds meer aan haar eigen familie zou vastklampen.Koningin Victoria modelleerde voor de media en de natie een huiselijk leven dat meer dan acceptabel was voor de leeftijd waarin ze leefde.
de plichtsgetrouwe koningin
de industriële revolutie had een man, die in de industrie of het bedrijfsleven werkte, in staat gesteld om genoeg geld te verdienen om zijn vrouw thuis te houden, ongehinderd door de buitenwereld. In haar eigen gezinsleven zou Victoria een soort super-Victoriaans worden: onderdanig aan haar man, Prins Albert, blijkbaar toegewijd aan haar kinderen – de perfecte pin-up voor een bevolking die moe is van de losbandigheid, de minnaressen en de Algemene excessen van vorige koningen.
- wie waren de kinderen van Koningin Victoria? Alles wat je moet weten over haar zonen en dochters
maar hoewel de jonge Victoria zo geliefd was dat ze verwend werd, waren er nog steeds verschrikkelijke hiaten in haar meer formele opleiding.
het systeem had haar niets meer gegeven dan de standaardopleiding voor een deftige jonge dame die voorbereid was op het huwelijk. Het grootste deel van haar tijd werd besteed aan muziek, tekenen (waarin ze uitblonk), dansen, religie, Frans en Duits. Haar docenten meldden haar als “onverschillig” in spelling, maar “goed” bij de meeste andere onderwerpen. “De rest van haar opleiding, “merkte een van Victoria’ s eerste ministers later op, ” heeft ze te danken aan haar eigen natuurlijke scherpzinnigheid en snelheid.”
terwijl de jonge Victoria werd gehouden in de mate van verwend, waren er nog steeds verschrikkelijke hiaten in haar meer formele onderwijs
maar er was ook een merkwaardig voordeel aan het hebben van een koningin die vertrouwde op haar “natuurlijke scherpzinnigheid”. Het maakte haar een instinctieve, populistische politicus op een manier die haar klassiek opgeleide mannelijke Hof en kabinet nooit echt kon waarderen. Toen ze uiteindelijk kwam om een boek te schrijven, bijvoorbeeld, het was verre van een geleerd boek. Ze publiceerde een verslag van vakanties die ze had genomen in Schotland, wat een groot succes werd en een op hol geslagen bestseller. De vrij banale inhoud sprak rechtstreeks tot de mensen onder haar onderdanen die ertoe deden, de mensen die in de 19e eeuw het evenwicht van de politieke macht in handen hadden: de middenklasse.
- vrienden, familie en rivalen: Koningin Victoria en de Europese rijken
terwijl andere monarchieën in Europa werden bedreigd door revolutie, overleefde de Britse monarchie de 19e eeuw ongedeerd. Dit was niet in het minst omdat de middenklasse dacht dat hun ondergeschoold, plichtsgetrouw, huis-liefhebbende koningin simpelweg niet de moeite waard was om omver te werpen.
het was niet het resultaat dat Conroy ’s vreemde’ systeem ‘ beoogde te bereiken. Victoria zou terugkijken op haar Kensington jeugd met afschuw en spijt. Maar verre van het breken van haar, zou je kunnen stellen dat Victoria ‘ s ongewone jeugd in feite het maken van haar heerschappij was.
Lucy Worsley is de auteur van Queen Victoria: Daughter, Wife, Mother, Widow (Hodder & Stoughton, 2018)
ontdek een schat aan content over Queen Victoria, van features tot podcasts
dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in de Juni 2019 editie van BBC History Magazine
